Par Roslan Khasawneh

La société londonienne Nithia Capital Resources Advisors LLP cherche à acquérir la société singapourienne de négoce de matières premières Agritrade International Pte Ltd (AIPL) et les actions de sa filiale cotée à Hong Kong, selon une source au fait de la situation.

AIPL, dont les activités couvrent l'huile de palme et le charbon, fait l'objet d'une restructuration ordonnée par un tribunal après s'être effondrée au début de l'année à la suite d'allégations de fraude. Elle doit 1,55 milliard de dollars, dont 983 millions à au moins 20 banques.

Nithia Capital, un gestionnaire d'investissements alternatifs spécialisé dans le redressement de sociétés peu performantes, a proposé la création d'un véhicule à vocation spéciale (SPV) pour investir dans AIPL, selon la source, qui a refusé d'être nommée en raison du caractère confidentiel de l'affaire.

Un SPV limite le risque financier lié à l'achat d'actifs car il s'agit d'une société distincte de son groupe mère. L'effondrement d'Agritrade fait partie d'un certain nombre d'échecs qui ont frappé le monde opaque du commerce des matières premières à Singapour, qui est dominé par des entreprises privées.

Ng Xinwei, le directeur général d'Agritrade Resources, la filiale cotée à Hong Kong, a déclaré à Reuters dans un courriel que "les négociations sont toujours en cours en ce qui concerne les transactions proposées" et a refusé de faire d'autres commentaires.

Nithia Capital n'a pas répondu à une demande de commentaire. EY, le superviseur d'AIPL désigné par le tribunal, s'est refusé à tout commentaire. Les superviseurs et le cabinet juridique d'Agritrade Resources n'ont pas répondu à une demande de commentaire.

Le véhicule, composé d'un consortium d'investisseurs, investirait 65 millions de dollars pour acquérir la totalité du capital social d'AIPL, y compris sa participation d'environ 55,7 % dans Agritrade Resources Ltd, selon la source.

Jusqu'à 35 millions de dollars en espèces, ou en espèces et en débentures convertibles dans Agritrade Resources, seraient affectés au remboursement de la dette, a précisé la source. Le reste serait prêté à Agritrade Resources pour libérer la garantie détenue sur une centrale électrique en Inde, rembourser les dettes et servir de fonds de roulement, a ajouté la source.

Les conditions de Nithia Capital incluent que Ng, dont le père a fondé AIPL, reste directeur d'Agritrade Resources pour gérer la société, ce qui l'obligerait à trouver des arrangements avec les créanciers pour éviter la faillite, selon la source.

Les créanciers d'AIPL, Commerzbank et Natixis, ont déposé une demande de mise en faillite contre Ng. Selon la loi singapourienne, une personne ne peut pas être directeur d'une société tant qu'elle est déclarée en faillite. Elle peut être nommée à nouveau comme directeur une fois qu'elle a été libérée de la faillite.

Natixis et Commerzbank ont refusé de commenter.

Les créanciers d'AIPL ont accusé la société, M. Ng et son père, Say Peck Ng, de fraude. Ils affirment qu'ils ont été dupés pour prêter de l'argent à AIPL parce que des documents en double ont été utilisés pour obtenir un financement auprès de plusieurs banques pour les mêmes expéditions.

M. Ng a précédemment déclaré qu'il gérait les affaires courantes de l'unité de la société cotée à Hong Kong et que son père était responsable des activités commerciales d'AIPL. Il a déclaré qu'il soutenait les efforts visant à faire toute la lumière sur l'ampleur de la fraude présumée et à recouvrer les sommes dues.

L'aîné Ng a été licencié le 1er février. Il n'a pas commenté publiquement les allégations et Reuters n'a pas pu le joindre pour un commentaire.