Chaque semaine depuis que la guerre a éclaté le 24 février, l'UE a introduit de nouvelles sanctions à l'encontre de la Russie, ajoutant près de 700 politiciens, hommes d'affaires et militaires de premier plan à sa liste noire - dont 42 "oligarques" richissimes tels que le propriétaire du club de football de Chelsea, Roman Abramovitch, et le magnat de la banque, Mikhail Fridman.

Les personnes figurant sur la liste sont censées voir leurs comptes bancaires et leurs avoirs gelés, mais jusqu'à présent, seule une petite fraction de leurs fonds a été affectée en raison de contraintes juridiques et de difficultés d'application, selon des fonctionnaires de l'UE et des données gouvernementales d'une douzaine de pays de l'UE.

L'Allemagne, première économie de l'UE, a refusé de donner des détails sur les avoirs gelés jusqu'à présent. Elle a mis en place la semaine dernière un groupe de travail chargé d'appliquer les sanctions, et le ministère de l'économie a déclaré à Reuters qu'il comptait rendre compte des progrès accomplis dans une ou deux semaines.

L'Autriche et l'Irlande ont également refusé de préciser si elles avaient gelé des avoirs, tout comme Chypre et Malte, qui ont toutes deux délivré ces dernières années des "passeports dorés" à des personnes fortunées, dont des Russes.

Certains pays qui ont déclaré avoir gelé des avoirs affirment qu'ils n'ont touché qu'une petite partie de la richesse visée par les sanctions.

Le ministère néerlandais des finances, par exemple, a déclaré avoir gelé environ 390 millions d'euros (428 millions de dollars) de transactions et de dépôts financiers. Selon les estimations du gouvernement, cela ne représente qu'environ 1 % de la fortune des personnes sanctionnées détenue sur des comptes bancaires, des trusts et d'autres véhicules financiers aux Pays-Bas et dans des centres offshore liés au pays.

L'Italie, l'un des pays les plus actifs de l'UE en matière de saisie d'actifs physiques, ayant saisi des yachts et des villas d'une valeur d'environ 800 millions d'euros jusqu'à présent, n'a pas encore frappé la richesse liquide des oligarques, car on pense qu'une grande partie de celle-ci est stockée sur des comptes bancaires de tiers ou dans des trusts sans propriétaire bénéficiaire clair, a déclaré le chef de la police fiscale italienne Giuseppe Zafarana.

L'Espagne n'a pas non plus gelé de comptes bancaires, selon les autorités, mais elle a retenu au moins trois yachts de luxe liés à des personnes figurant sur la liste noire.

Le Portugal voisin n'a bloqué qu'un seul compte appartenant à un individu sanctionné, avec seulement 242 euros dedans, a déclaré une source bancaire familière avec la question.

La Belgique semble avoir été le pays de l'UE le plus performant jusqu'à présent. Elle a gelé environ 2,7 milliards d'euros de comptes bancaires et 7,3 milliards d'euros de transactions, mais n'a identifié aucun bien appartenant directement ou indirectement à une personne figurant sur la liste noire, a déclaré le ministère des finances.

Abramovich et Fridman n'étaient pas immédiatement disponibles pour un commentaire. M. Fridman a précédemment qualifié de "fallacieuses et infondées" les sanctions prises à son encontre en raison de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, que Moscou qualifie d'opération militaire spéciale.

Les États-Unis, qui ont imposé des sanctions similaires à la Russie, sont également confrontés à des difficultés pour geler les avoirs en raison d'obstacles juridiques. On pense que les oligarques détiennent la plupart de leurs avoirs en dehors de l'UE et des États-Unis, notamment dans des juridictions offshore, en Grande-Bretagne, en Suisse et dans le Golfe.

La Suisse a déclaré jeudi qu'elle avait gelé 6,2 milliards de dollars d'actifs russes sanctionnés. Son lobby bancaire estime que les banques suisses détiennent jusqu'à 213 milliards de dollars de richesses russes.

UNE LUTTE DIFFICILE

Depuis des années, l'UE a du mal à mettre en œuvre des sanctions car l'application repose sur les États membres, qui manquent souvent d'outils juridiques, de personnel et, dans certains cas, de volonté politique pour cibler les riches investisseurs, a déclaré un haut fonctionnaire européen.

"Historiquement, l'application dans l'ensemble de l'UE n'a pas été cohérente. Ce qui est convenu d'être mis en œuvre au niveau de l'UE ne l'est pas nécessairement comme il se doit au niveau des États membres", a déclaré David Savage, expert en sanctions au cabinet d'avocats Stewarts.

Pour y remédier, la Commission européenne a mis en place ce mois-ci une task force "gel et saisie" chargée spécifiquement d'appliquer les sanctions contre les oligarques.

Jusqu'à présent, cependant, la task force n'a pas identifié d'actifs devant être gelés d'urgence parce qu'ils pourraient être vendus ou déplacés hors de l'UE, a déclaré le haut fonctionnaire européen sous couvert d'anonymat.

Un porte-parole de la Commission a déclaré que les membres de l'UE étaient tenus de signaler les mesures prises pour appliquer les sanctions, mais a refusé de dire s'ils l'avaient tous fait, et n'a pas donné de valeur pour les actifs gelés jusqu'à présent.

L'année dernière, la Commission a proposé de mettre en place un "référentiel d'échange d'informations sur les sanctions" d'ici la fin 2021 pour faciliter le processus. Ce référentiel "est actuellement en phase de développement", a déclaré le porte-parole.

Même lorsqu'il existe une volonté politique d'agir, il n'est pas facile de trouver la richesse des oligarques.

Après quatre séries de sanctions, l'UE s'efforce toujours de combler les failles qui permettent aux personnes ciblées de mettre de l'argent à l'abri via des tiers, des trusts ou des transactions cryptographiques, ont déclaré des diplomates.

GELER, PEUT-ÊTRE, MAIS PAS SAISIR

Même lorsqu'elles sont appliquées dans leur intégralité, les sanctions de l'UE ne peuvent généralement pas aller plus loin que le gel des avoirs.

Dans la plupart des pays, cela signifie que les actifs ne peuvent pas être vendus, mais peuvent toujours être utilisés. Un oligarque pourrait en théorie vivre dans une villa "gelée".

Malgré le groupe de travail "geler et saisir" de la Commission, la saisie - ou le fait que l'État prenne le contrôle d'un bien et même qu'il profite de sa vente - ne va généralement pas plus loin.

"Dans la plupart des États membres, ce n'est pas possible et une condamnation pénale est nécessaire pour confisquer les actifs", a déclaré la Commission dans une déclaration à Reuters.

En Pologne, l'un des plus fervents partisans des sanctions, la saisie des actifs nécessiterait une modification de la constitution, a déclaré le porte-parole du gouvernement, Piotr Muller.

La France a gelé environ 850 millions d'euros d'avoirs d'individus figurant sur la liste noire, y compris des propriétés et des yachts, a déclaré le ministère des finances. Mais les biens physiques peuvent toujours être utilisés par leurs propriétaires.

L'Italie, dont la législation est l'une des plus strictes parmi les pays de l'UE en matière de recouvrement des avoirs des criminels, ne s'approprie pas non plus les yachts et les villas.

Des procédures judiciaires distinctes seraient nécessaires pour cela, ont déclaré les avocats italiens.

(1 $ = 4,2766 zlotys)

(1 $ = 0,9105 euros)

(Reportages de Francesco Guarascio @fraguarascio, Emilio Parodi à Milan, Michele Kambas à Nicosie, Catarina Demony et Sergio Goncalves à Lisbonne, Jesus Aguado et Belen Carreno à Madrid, Karol Badohal à Varsovie, Tom Sims à Francfort, Anthony Deutsch et Toby Sterling à Amsterdam, Layli Foroudi à Paris, Chris Scicluna à La Valette, Francois Murphy à Vienne, Graham Fahy à Dublin ; Montage de Mark Potter)