* Le procès pourrait être un nouveau point de friction dans les relations entre la Chine et les États-Unis
* Jimmy Lai, 76 ans, risque la prison à vie
* La Chine qualifie Lai d'"élément anti-chinois notoire".
* Les critiques affirment que sa société cotée en bourse a été liquidée sans procédure légale appropriée
* L'État de droit est mis à rude épreuve face aux craintes d'un "procès-spectacle".
HONG KONG, 15 décembre (Reuters) - Un procès très attendu sur la sécurité nationale s'ouvre lundi à Hong Kong pour le grand critique de la Chine et magnat des médias Jimmy Lai, qui risque la prison à vie sur des accusations de collusion avec des forces étrangères, y compris les Etats-Unis.
Des émissaires étrangers, des hommes d'affaires et des juristes suivront le procès de près, estimant qu'il constitue un nouveau point d'ignition diplomatique et un test clé pour l'indépendance judiciaire et les libertés de la ville dans le cadre de la loi sur la sécurité nationale de grande envergure imposée par la Chine en 2020.
Jimmy Lai, 76 ans, fondateur du journal pro-démocratique Apple Daily, aujourd'hui fermé, et l'un des plus éminents critiques de Hong Kong à l'égard des dirigeants du Parti communiste chinois, est confronté à une salve de procès depuis la vague de manifestations pro-démocratiques de 2019.
M. Lai, que le ministère chinois des Affaires étrangères a qualifié cette semaine d'"élément antichinois notoire", doit répondre de plusieurs chefs d'accusation en vertu de la loi, notamment de collusion avec des forces étrangères - un chef d'accusation qui implique d'appeler à des sanctions contre Hong Kong et des responsables chinois.
Il doit également répondre d'une accusation au titre de lois plus anciennes sur la sédition, et six journalistes et cadres supérieurs du journal Apple Daily, propriété de Lai, ont également été arrêtés. Lai a plaidé non coupable pour tous les chefs d'accusation.
Lai purge déjà une peine de 5 ans et 9 mois de prison pour une condamnation pour fraude dans le cadre d'un litige concernant le bail de son journal.
Les autorités de Hong Kong et de Chine affirment que l'État de droit de la ville est solide et que tous les citoyens sont traités de la même manière. Les responsables de Hong Kong et de la Chine affirment que la législation en matière de sécurité était nécessaire pour rétablir la stabilité dans l'ancienne colonie britannique.
Toutefois, certains proches de Lai ont une opinion plus mitigée, notant l'utilisation des pouvoirs de la loi pour refuser la libération sous caution de Lai, bloquer un procès avec jury et permettre au dirigeant de la ville, favorable à Pékin, de nommer les trois juges de la Haute Cour qui entendront l'affaire.
Sébastien Lai, l'un de ses fils, a déclaré à Reuters depuis Londres, où il a récemment rencontré le ministre britannique des affaires étrangères, David Cameron, que "toute idée de justice serait une farce". "Tout le monde sait qu'il s'agira d'un simulacre de procès.
Selon des personnes au fait de l'affaire, le procès pourrait durer plus de 80 jours.
Le gouvernement américain a demandé à plusieurs reprises la libération de Lai, affirmant que son cas était motivé par des considérations politiques et s'inscrivait dans le cadre d'une répression sécuritaire permanente qui a pratiquement dissous l'opposition démocratique de la ville, nombre d'entre eux ayant été emprisonnés ou ayant fui en exil.
Ce procès intervient alors que la ville s'apprête à promulguer l'année prochaine une nouvelle série de lois sur la sécurité nationale, connues sous le nom d'article 23, qui renforceront encore l'emprise de la Chine et comprendront une législation sur le contre-espionnage susceptible de renforcer le contrôle des autorités sur les institutions étrangères.
LIQUIDATION D'UNE SOCIÉTÉ COTÉE EN BOURSE
Le sort de M. Lai a également mis en lumière certaines des contradictions auxquelles est confrontée Hong Kong, qui cherche à rajeunir sa réputation de centre financier mondial, alors que la sécurité nationale est désormais une prérogative politique du dirigeant chinois, Xi Jinping.
Next Digital, la société cotée en bourse de Jimmy Lai, a vu ses actifs gelés après une descente massive de la police à son siège, et des banquiers ont été menacés, ce qui a eu pour effet de paralyser ses activités et de l'obliger à fermer.
"Les poursuites engagées contre Jimmy Lai et la fermeture forcée d'Apple Daily sont un triste signe de ce qui est arrivé à Hong Kong", a déclaré à Reuters Gordon Crovitz, ancien directeur de Next Digital et ancien éditeur du Wall Street Journal. "Tant en ce qui concerne le déclin de la liberté de la presse que les dangers liés à l'exploitation d'une société cotée en bourse où la loi sur la sécurité nationale peut être invoquée pour forcer la liquidation d'une société cotée en bourse sans l'intervention d'un tribunal".
L'ACCENT MIS SUR LES SANCTIONS
M. Lai et ses principaux cadres impliqués dans ce procès sont accusés d'avoir appelé à des sanctions étrangères contre Hong Kong et la Chine entre juillet 2020 et juin 2021.
Le procureur Anthony Chau avait accusé Lai de demander des sanctions étrangères avant l'introduction de la loi sur la sécurité, notamment en rencontrant le secrétaire d'État américain de l'époque, Mike Pompeo, en juillet 2019, pour discuter du projet de loi d'amendement sur l'extradition et en assistant à un discours du vice-président américain de l'époque, Mike Pence, en octobre 2019.
M. Chau a également allégué que l'Apple Daily avait servi de plateforme à un pays ou à une organisation étrangère pour imposer des sanctions contre les gouvernements hongkongais et chinois, y compris des lettres publiques adressées au président américain de l'époque, Donald Trump, appelant à une pression internationale contre Pékin.
M. Chau a énuméré plus de 160 articles publiés par Apple Daily et l'a accusé de diffuser des déclarations séditieuses contre les gouvernements de Hong Kong et de Chine et d'appeler les gens à prendre part à des manifestations.
Trois sources ayant une connaissance directe de l'affaire, mais qui ont refusé d'être nommées en raison du caractère sensible du sujet, ont déclaré que l'accusation se concentrerait très probablement sur la condamnation de Lai pour des motifs liés aux sanctions, compte tenu des nombreux commentaires et écrits publics qu'il a faits sur le sujet.
Six témoins de l'accusation devraient être appelés à la barre, parmi lesquels d'anciens collaborateurs de l'Apple Daily et des activistes.
Deux de ces témoins, Andy Li et Chan Tsz-wah, sont accusés d'avoir demandé des sanctions étrangères de concert avec Lai, son assistant Mark Simon, l'activiste en exil Finn Lau et d'autres personnes jusqu'au début de 2021.
Une personne au fait de la situation de Lai a déclaré que le magnat avait perdu du poids en prison, mais qu'il était d'humeur "inébranlable" et prêt à affronter ses accusateurs.
En mai, la Haute Cour a rejeté une demande de clôture du procès contre Lai. L'avocat de la défense de Lai, Robert Pang, a fait valoir que la Cour avait un parti pris apparent contre Lai en raison d'un manque de transparence dans la nomination des juges de la sécurité nationale.
Un avocat londonien, Timothy Owen, a été empêché d'assister au procès de Lai cette année après que l'assemblée législative de la ville a adopté un projet de loi donnant au dirigeant de la ville le pouvoir d'interdire aux avocats n'ayant pas le droit d'exercer à Hong Kong d'intervenir dans les affaires de sécurité nationale, à la suite d'une décision de Pékin. (Reportage complémentaire de Jessie Pang ; rédaction de Gerry Doyle)
