La boue s'est échappée du barrage de résidus dimanche matin, emportant des maisons et des voitures à Jagersfontein, dans la province de l'État libre, à 514 kilomètres au sud-ouest de Johannesburg.

Les barrages de résidus - de grandes digues construites pour stocker les déchets miniers - ont provoqué de nombreuses catastrophes environnementales, notamment au Brésil en janvier 2019, où 270 personnes sont mortes après l'effondrement du barrage de résidus de Brumadinho de Vale SA.

Le gouvernement provincial de l'État libre avait ordonné l'arrêt des opérations en 2020, affirmant que Reinet Investment, alors propriétaire, avait dépassé les niveaux d'eau autorisés. Le gouvernement a donné le feu vert à la reprise des opérations en juin 2021, lorsque les niveaux d'eau ont baissé, selon Jagersfontein Developments, une division du groupe Stargems de Dubaï, qui a acheté les installations en avril 2022.

"Nous nous sommes conformés à la directive et ils nous ont donné une nouvelle licence en juin 2021. Nous nous sommes conformés à la licence d'utilisation de l'eau que nous avons maintenant", a déclaré à Reuters Maurice de Villiers, un responsable de la conformité à Jagersfontein.

Jagersfontein retraite les déchets de résidus dans l'espoir de trouver des diamants qui ont été manqués lors de l'exploitation initiale, a-t-il ajouté.

M. De Villiers a déclaré que la cause de l'effondrement du barrage n'était pas encore connue et que des experts avaient été appelés pour enquêter. Les ingénieurs ont inspecté le barrage pour la dernière fois en juillet de cette année, et ont constaté que les volumes étaient "dans les limites" et que le barrage était sûr, a déclaré Jagersfontein Developments dans un communiqué.

La société a déclaré qu'elle avait mis à disposition 20 millions de rands (1,17 million de dollars) pour les opérations de secours.

La South African Broadcasting Corporation a rapporté qu'une habitante de Jagersfontein est retournée ce matin à l'endroit où se trouvait sa maison avant qu'elle ne soit emportée hier.

"Maintenant, il s'agit simplement d'accepter ce qui s'est passé et d'essayer de voir comment aller de l'avant, car pour l'instant nous n'avons rien", a déclaré la femme citée par la chaîne d'information. "Pour l'instant, nous sommes juste de retour pour voir ce que nous pouvons sauver de l'épave et quelle aide nous pouvons obtenir".

RESTAURER LES MOYENS DE SUBSISTANCE

S'adressant aux personnes touchées par la rupture du barrage à Jagersfontein lundi soir, le président sud-africain Cyril Ramaphosa a déclaré que le gouvernement allait enquêter.

"Il s'agit d'un accident. Certains d'entre vous pensent que c'est un accident causé par l'homme ; nous allons enquêter. Pour l'instant, concentrons-nous sur le rétablissement des moyens de subsistance de notre peuple ici, avec effet immédiat", a déclaré M. Ramaphosa.

Les responsables du ministère des mines et du gouvernement provincial de l'État libre n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires sur la catastrophe, qui a soulevé des questions sur la surveillance des opérations minières dans le pays.

L'Afrique du Sud possède le plus grand nombre de barrages de résidus dits "en amont" qui sont construits
selon une méthode considérée comme peu sûre par de nombreux ingénieurs, selon un rapport Reuters de 2019 https://graphics.reuters.com/MINING-TAILINGS1/0100B4S72K1/index.html. Au Brésil, Vale dépense des milliards de dollars pour fermer ses barrages en amont et réduire le volume global des déchets miniers.

Reuters n'a pas pu confirmer immédiatement si Jagersfontein était un barrage de résidus en amont.

De Beers, l'unité d'extraction de diamants d'Anglo American Plc, a exploité la mine de Jagersfontein entre 1870 et 1971, avant de la vendre au consortium Superkolong en 2010. Bien que l'exploitation minière ait cessé il y a plusieurs décennies, les progrès de la technologie d'extraction ont permis de récupérer des pierres précieuses à partir des anciens déchets miniers.

La société d'investissement Reinet, basée au Luxembourg, a vendu Jagersfontein en 2022 à Stargems, dont la spécialité est le commerce de diamants bruts, le polissage et la joaillerie, selon son dernier rapport annuel. Reinet n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.