La station spatiale, lorsqu'elle sera achevée d'ici la fin de l'année, marquera une étape importante dans le programme spatial habité de la Chine qui dure depuis trois décennies, approuvé pour la première fois en 1992 et portant initialement le nom de code "Projet 921". Elle marquera également le début d'une habitation chinoise permanente dans l'espace.
L'achèvement de la structure, dont la masse équivaut à environ un cinquième de celle de la Station spatiale internationale (ISS), est une source de fierté pour les Chinois ordinaires, et couronne les 10 ans du président Xi Jinping à la tête du Parti communiste au pouvoir.
Une fusée Longue Marche-2F, qui a été utilisée pour lancer le premier vol spatial avec équipage de la Chine lors de la mission Shenzhou-5 en 2003, a décollé du Centre de lancement de satellites de Jiuquan dans le désert de Gobi, dans le nord-ouest de la Chine, à 10h44 (0244 GMT) avec le vaisseau spatial Shenzhou-14, ou "Vaisseau divin", et ses trois astronautes, a montré une diffusion en direct par la télévision d'État.
"J'ai regardé le lancement de Shenzhou-5 quand j'étais un élève du primaire, et maintenant nous avons Shenzhou-14", a déclaré à Reuters Zanna Zhang, une développeuse de médias sociaux.
"Bien sûr, je suis super excité, et je suis tellement fier en tant que Chinois. Nous sommes à un pas de plus de devenir une superpuissance spatiale", a déclaré la jeune femme de 25 ans.
La construction a commencé en avril de l'année dernière avec le lancement du premier et plus grand de ses trois modules - Tianhe - les quartiers d'habitation des astronautes en visite. Les modules de laboratoire Wentian et Mengtian doivent être lancés en juillet et en octobre, respectivement.
Le commandant de la mission Shenzhou-14, Chen Dong, 43 ans, et ses coéquipiers Liu Yang, 43 ans, et Cai Xuzhe, 46 ans, tous issus de la deuxième cohorte d'astronautes chinois, vivront et travailleront sur la station spatiale pendant environ 180 jours avant de retourner sur Terre en décembre avec l'arrivée de l'équipage de Shenzhou-15.
UNE BATAILLE DÉCISIVE
L'ancien pilote de l'armée de l'air Chen avec Liu, qui est devenue la première femme astronaute chinoise dans l'espace il y a dix ans, et le débutant en mission spatiale Cai, superviseront le rendez-vous, l'amarrage et l'intégration de Wentian et Mengtian au module central.
Ils installeront également des équipements à l'intérieur et à l'extérieur de la station spatiale et effectueront toute une série de recherches scientifiques.
"La mission Shenzhou-14 est une bataille cruciale dans la phase de construction de la station spatiale chinoise", a déclaré Chen lors d'une conférence de presse à Jiuquan samedi. "La tâche sera plus difficile, les problèmes seront plus nombreux et les défis plus grands."
Une fois terminée, la station spatiale en forme de T pourra accueillir jusqu'à 25 armoires de laboratoire, chacune étant un micro-laboratoire pouvant être utilisé pour mener des expériences. Wentian sera équipée pour soutenir la recherche en sciences de la vie tandis que Mengtian se concentrera sur les expériences en microgravité.
Wentian disposera également d'une cabine sas pour les voyages extravéhiculaires, ainsi que de quartiers d'habitation à court terme pour les astronautes pendant les rotations d'équipage.
La station spatiale est conçue pour une durée de vie d'au moins une décennie.
Sa capacité à héberger à long terme seulement trois astronautes, contre sept sur l'ISS, n'a pas dissuadé la Chine de lancer des invitations à des astronautes étrangers dans son ambition d'internationaliser la station spatiale.
La station à trois modules pourrait être étendue à une configuration à quatre modules en forme de croix à l'avenir, a déclaré un concepteur adjoint de la station spatiale aux médias chinois l'année dernière.
À l'instar de l'ISS, les vaisseaux spatiaux et les modules lancés par d'autres nations sont également les bienvenus pour s'amarrer à la station chinoise et en devenir un membre à long terme. Des vols spatiaux humains commerciaux vers la station sont également envisagés.
