Pendant des années, l'Europe a été une sorte de marigot pour les activistes, car la direction d'une entreprise avait souvent des liens plus étroits avec les syndicats locaux, parfois avec les gouvernements et souvent avec les grands investisseurs, que dans d'autres parties du monde, ce qui leur conférait une plus grande protection.
Les désaccords étaient souvent réglés à huis clos.
Mais l'activisme croissant des investisseurs pourrait entraîner des confrontations stratégiques plus coûteuses et plus longues, car les investisseurs traditionnels, tels que Deka Investment, rejoignent les agitateurs d'entreprise comme Elliott Investment Management pour exiger ouvertement des changements majeurs.
"Par le passé, les investisseurs européens hésitaient à réclamer des mesures aussi radicales", a déclaré Andrew Brady, directeur de SquareWell Partners, qui conseille les entreprises et les activistes.
"Aujourd'hui, les gestionnaires de portefeuilles actifs sont plus enclins à faire pression sur l'Europe", ajoute-t-il.
Selon les analystes, les avocats et les banquiers, les activistes cherchent de nouvelles frontières et constatent que certaines vieilles alliances en Europe s'effilochent. Selon une enquête du cabinet d'avocats Skadden Arps publiée lundi, 60 % des entreprises interrogées s'attendent à une augmentation de l'activisme actionnarial en Europe au cours des 12 prochains mois.
"La stigmatisation de l'activisme à l'américaine, où les investisseurs s'appuient parfois sur des plans d'investissement importants, s'est quelque peu dissipée", a déclaré Christopher Couvelier, qui dirige le service de conseil aux actionnaires européens chez Lazard.
L'année dernière, 69 nouvelles campagnes ont été lancées sur des cibles européennes, ce qui représente une augmentation de 15 % par rapport à 2022, qui était également un record, selon les données de Lazard publiées lundi.
"Davantage de fonds sont créés et se concentrent sur les entreprises européennes de taille moyenne", a déclaré Darren Novak, qui dirige l'engagement des actionnaires et les marchés de capitaux pour les fusions et acquisitions en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique chez JPMorgan.
"Nous constatons également que de plus en plus d'investisseurs institutionnels utilisent les outils des activistes traditionnels pour apporter des changements dans les entreprises, par exemple en proposant des révisions stratégiques et même des nominations au conseil d'administration.
Si les entreprises britanniques restent les plus ciblées, les entreprises allemandes ont connu une augmentation considérable, avec 20 % de toutes les campagnes européennes l'année dernière, contre seulement 8 % en 2022.
BEAUCOUP À FAIRE
Bluebell Capital Partners et Inclusive Capital Partners ont visé le géant pharmaceutique et biotechnologique Bayer AG, tandis que PrimeStone Capital et Engine Capital se sont attaqués au groupe chimique Brenntag en 2023.
L'activité a également augmenté en Italie, où 10 % des campagnes ont eu lieu, contre 2 % l'année précédente.
La France a connu la plus forte baisse avec seulement 7 % de toutes les campagnes en 2023, après 18 % l'année précédente.
Les activistes semblent prêts à se jeter plus agressivement sur les équipes de direction qui luttent contre un environnement économique imprévisible et les vents contraires du marché, selon l'enquête de Skadden, menée en collaboration avec Activistmonitor.
"Les activistes continueront à être à l'affût de ces opportunités en Europe", a déclaré Simon Toms, associé de Skadden.
On s'attend à ce que les nouveaux activistes représentent une part croissante de ceux qui réclament des changements, notamment dans les secteurs européens de l'industrie et de la santé.
Les données de Lazard ont montré que les investisseurs à long terme étaient impliqués dans 14 % des campagnes de l'année dernière, contre 12 % entre 2018 et 2022, tandis que les particuliers, les fondateurs d'entreprises et les family offices représentaient 16 %, contre 11 % entre 2018 et 2022.
Les États-Unis restent le plus grand marché pour les investisseurs activistes, avec 133 campagnes en 2023, contre 69 pour l'Europe et 44 pour la région Asie-Pacifique.
"L'environnement est peut-être un peu plus difficile en Europe, mais les choses changent et il y a beaucoup à faire", a déclaré un activiste. (Reportage de Svea Herbst-Bayliss et Anousha Sakoui ; Rédaction d'Alexander Smith)
