Depuis septembre, seulement 110 millions de mètres cubes de pluie sont tombés en Tunisie, soit environ un cinquième du taux normal, et les responsables du syndicat des agriculteurs et du principal syndicat avertissent que les cultures céréalières vont souffrir - ajoutant aux problèmes existants d'approvisionnement alimentaire.
"La situation est très dangereuse en raison des années de sécheresse continue", a déclaré Hammadi Habib, un responsable du ministère de l'Agriculture. "Les barrages ne sont qu'à 25% de leur capacité et certains barrages n'en ont que 10%", a-t-il ajouté.
Alors que le changement climatique s'est accéléré, apportant une chaleur torride dans toute la région méditerranéenne au cours des derniers étés, les pluies d'hiver ont diminué à plusieurs reprises en Afrique du Nord, causant des problèmes à l'agriculture du Maroc à la Tunisie.
Au barrage de Sidi El Barrak à Nafza, à 140 km (80 miles) à l'ouest de la capitale Tunis, le sol sec derrière un barrage est fissuré, avec des arbres qui meurent lentement - le résultat d'un autre manque de précipitations.
Les barrages vides à travers les collines fertiles du nord et les plaines de l'est inquiètent les agriculteurs qui produisent des cultures d'olives et de blé qui faisaient autrefois de la Tunisie un grenier à blé pour le monde antique. L'huile d'olive est toujours l'exportation la plus importante du pays.
Dans la région rurale de Siliana, l'agriculteur Hatem Nafroudi remplissait son camion-citerne d'eau provenant d'un barrage épuisé, la confusion et la morosité sur son visage.
"Je n'ai pas l'habitude d'arroser les amandiers et les oliviers en hiver. Mais à cause de cette sécheresse, me voilà", a-t-il déclaré, déplorant ce qu'il a appelé la pire saison des pluies depuis des décennies.
La Tunisie connaît déjà des problèmes d'approvisionnement alimentaire en raison des prix mondiaux élevés et des propres difficultés financières du gouvernement, qui ont réduit sa capacité à acheter des aliments importés et à subventionner les exploitations agricoles nationales.
La sécheresse a fait grimper les prix du fourrage, contribuant à une crise pour l'industrie laitière tunisienne, car les agriculteurs vendent les troupeaux qu'ils ne peuvent plus se permettre de garder, laissant les rayons des supermarchés vides de lait et de beurre.
L'URGENCE DE L'EAU
Alors que le gouvernement tente de donner la priorité aux céréales de base et aux cultures d'exportation, il a demandé aux agriculteurs de cesser d'irriguer les champs de légumes avec l'eau des barrages.
Dans une autre mesure d'urgence, les autorités ont également limité dans certains cas l'approvisionnement des fermes pour s'assurer qu'il y aura suffisamment d'eau potable pour les foyers et les entreprises.
Confronté à la fois à ses propres problèmes fiscaux et à la nécessité de réduire toute consommation excessive, le gouvernement a augmenté le prix de l'eau de manière dégressive, avec des hausses plus importantes pour les plus gros utilisateurs et les secteurs économiques les plus riches.
Toutes ces mesures ont fait grimper les prix des légumes, s'ajoutant à une inflation de plus de 10 % le mois dernier qui alimente la colère de la population contre le président Kais Saied et le gouvernement qu'il a nommé après avoir pris la plupart des pouvoirs en 2021.
"Il est temps pour les autorités de déclarer l'état d'urgence de l'eau", a déclaré Radhia Smine de l'Observatoire tunisien de l'eau.
"Si nous restons silencieux, nous atteindrons l'état de soif. Des milliers de familles manqueront d'eau potable", a-t-elle ajouté.
Le ministre de l'économie, Samir Saeed, a déclaré à Reuters la semaine dernière que la Tunisie préparait des études pour de nouveaux barrages et des usines de dessalement de l'eau de mer à développer entre 2023 et 25.
Les responsables envisagent également un rationnement plus important.
"Si nous ne prenons pas de décisions en janvier pour réduire l'eau d'irrigation et rationner l'utilisation de l'eau maintenant pour donner la priorité à l'eau potable... alors il est certain qu'en août nous n'aurons pas d'eau potable dans la capitale ou les régions côtières", a déclaré Habib, le responsable du ministère de l'agriculture.
