Le projet de sa coalition religieuse nationaliste de confier le contrôle des nominations judiciaires à l'exécutif tout en donnant au parlement le pouvoir d'annuler les décisions de la Cour suprême a déclenché l'une des plus graves crises internes de l'histoire d'Israël.

Annonçant sa décision, lundi en fin de journée, de suspendre les projets jusqu'à ce que le parlement revienne après les vacances de la Pâque et la fête de l'indépendance le mois prochain, M. Netanyahu a déclaré que la crise exigeait de toutes les parties qu'elles agissent de manière responsable.

"La société israélienne est sur une dangereuse trajectoire de collision. Nous sommes au cœur d'une crise qui met en péril l'unité fondamentale qui nous unit", a-t-il déclaré dans un discours télévisé diffusé en temps utile.

Au moment où il prononçait son discours, des foules immenses s'étaient rassemblées à Jérusalem et à Tel-Aviv, y compris une grande contre-manifestation de partisans de droite de la réforme. Leur présence a fait craindre d'éventuelles violences entre les deux camps, mais la soirée s'est déroulée sans qu'aucune violence majeure n'ait été signalée.

Alors que M. Netanyahou et ses partisans affirment que ces projets garantiraient un bon équilibre entre le gouvernement élu et le pouvoir judiciaire et ne mettraient pas en péril les droits des individus et des minorités, ils se sont heurtés à une opposition soutenue et furieuse.

Depuis des mois, des centaines de milliers de manifestants sont descendus dans les rues de Tel-Aviv, de Jérusalem et d'autres villes pour protester contre un projet qui, selon ses détracteurs, détruirait les freins et contrepoids protégeant la démocratie israélienne.

M. Netanyahu, qui est actuellement jugé pour des accusations de corruption qu'il nie, avait précédemment promis que la réforme ne constituerait pas une menace pour les droits individuels, mais n'avait donné aucun signe de vouloir céder sur l'un ou l'autre de ses points essentiels.

La décision de suspendre la réforme fait suite à un week-end extraordinaire au cours duquel le ministre de la défense, Yoav Gallant, a été décroché après avoir averti que les divisions provoquées par les plans avaient affecté l'armée et menaçaient la sécurité nationale.

Son limogeage par M. Netanyahou a conduit des milliers de personnes à descendre dans la rue et le président d'Israël, Isaac Herzog, à demander instamment l'arrêt de la réforme.

L'organisation syndicale Histadrut a appelé à une grève générale qui a entraîné la suspension des vols de l'aéroport Ben Gurion et la fermeture d'entreprises, des banques aux restaurants fast-food McDonald.

La hausse du shekel, la monnaie israélienne, s'est essoufflée après que M. Netanyahou a suspendu la réforme, dont le sort est incertain.

Survenant en un temps utile où Israël est confronté à une crise sécuritaire prolongée en Cisjordanie occupée ainsi qu'à des tensions croissantes avec l'Iran, le renvoi de M. Gallant est apparu à beaucoup comme un signe que le gouvernement avait mis de côté l'intérêt national.

Si les partis d'opposition ont accueilli avec prudence la décision de M. Netanyahou de suspendre le remaniement pour laisser le temps de parvenir à un accord, de nombreux manifestants sont restés méfiants.

"Je continuerai à protester jusqu'à ce que ces réformes soient complètement baissées, car il ne s'agit pas d'un ensemble de réformes, mais d'un coup d'État de l'exécutif", a déclaré Eitan Kahana, un manifestant de 27 ans à Jérusalem.

Le ministre des finances Bezalel Smotrich, un partisan de la ligne dure, a déclaré que la décision de suspendre la réforme était une erreur, mais a promis d'accepter la décision du premier ministre.

Les radiodiffuseurs arabes ont couvert en continu la crise israélienne, certains Arabes déclarant qu'ils espéraient qu'elle entraînerait la chute politique de M. Netanyahou et d'autres exprimant l'espoir de conséquences plus profondes pour Israël.

Les États-Unis ont salué l'action de M. Netanyahou.