La production de Groningen a été fortement réduite pendant plusieurs années dans les années 2010 après que le gouvernement néerlandais et le producteur NAM, une coentreprise Shell-Exxon, ont réalisé que les tremblements de terre qu'elle provoquait constituaient une menace trop importante pour la vie et les biens.
"Nous avons dû continuellement nous demander ce qui avait du sens", car la production a été réduite à des niveaux auxquels la NAM ne faisait que peu ou pas de bénéfices, a déclaré M. Van Beurden aux législateurs.
"Ce qui était logique pour Shell, c'était d'arrêter. Dans n'importe quel autre pays, nous aurions mis fin à cette opération. Mais aux Pays-Bas, c'était impossible parce que les Pays-Bas dépendaient du gaz de Groningue".
En 2015, un rapport accablant du Conseil de sécurité néerlandais indépendant avait accusé le gouvernement et les exploitants du gisement d'avoir ignoré pendant des années la menace de tremblements de terre liée au gisement. Alors que de grandes quantités de gaz ont été extraites du sous-sol de la province depuis 1963, le sol s'est enfoncé et s'est tassé au-dessus des poches vides, ce qui a déclenché des tremblements de terre.
Le gouvernement du Premier ministre Mark Rutte a plafonné la production de Groningue à 2,8 milliards de mètres cubes (mmc) pour l'année commençant le 1er octobre, soit environ 7 % de la consommation intérieure annuelle des Pays-Bas. Ce chiffre est à comparer aux 42,5 milliards de mètres cubes produits en 2014.
Alors que les prix du gaz ont grimpé en flèche à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février, M. Rutte a déclaré que la production du gisement ne pourrait être augmentée à nouveau que si les ménages étaient confrontés à une pénurie physique.
La commission d'enquête se penche sur la prise de décision concernant les tremblements de terre, qui se poursuivent, et sur l'indemnisation des propriétaires des dizaines de milliers de bâtiments endommagés par ces tremblements de terre.
M. Rutte doit témoigner plus tard dans la journée de jeudi.
