Ce projet de loi, présenté à la Chambre des représentants des États-Unis, fait suite à une initiative similaire menée par les démocrates et proposée ce mois-ci au Sénat. Le ministère du travail a également pris des mesures pour renforcer la répression des infractions liées au travail des enfants et a demandé au Congrès de renforcer les sanctions.
Dans une série d'articles publiés l'année dernière, Reuters a découvert que des enfants migrants, dont certains n'avaient pas plus de 12 ans, fabriquaient des pièces de voiture chez des fournisseurs du géant coréen de l'automobile Hyundai en Alabama et travaillaient dans des usines de transformation de poulets dans cet État. Cette année, le New York Times a fait état d'enfants migrants travaillant dans des usines à travers le pays et fabriquant des produits pour de grandes marques américaines.
Le département du travail a constaté une augmentation de près de 70 % des violations du travail des enfants depuis 2018, y compris dans les professions dangereuses, avec 835 entreprises ayant violé les lois sur le travail des enfants au cours de la dernière année fiscale. Le département a récemment infligé une amende à une entreprise de nettoyage pour avoir employé plus de 100 enfants pendant la nuit dans des installations de transformation de la viande dans huit États. Certains d'entre eux avaient été blessés par des produits chimiques dangereux.
En vertu de la législation fédérale actuelle, la sanction pécuniaire civile maximale pour une infraction au travail des enfants est de 15 138 dollars par enfant. Le projet de loi présenté par Hillary Scholten, députée démocrate du Michigan, et Nancy Mace, députée républicaine de Caroline du Sud, porterait la sanction à près de dix fois ce montant s'il était adopté, a déclaré Mme Scholten.
Le projet de loi garantirait que les agences "disposent des outils et des moyens nécessaires pour faire appliquer ces lois", a-t-elle déclaré, citant la couverture de la question par Reuters et le New York Times qui l'ont incitée à agir dans ce domaine. Le Times a publié un reportage sur les enfants qui travaillent dans l'État du Michigan, d'où vient Mme Scholten.
"Les enfants devraient être à l'école, a-t-elle déclaré, et non dans des usines où les conditions de travail sont dangereuses.
Ce mois-ci, six sénateurs démocrates, menés par le sénateur américain Brian Schatz, démocrate d'Hawaï, ont présenté un projet de loi similaire qui augmenterait fortement les amendes civiles et imposerait également des sanctions pénales plus sévères en cas d'infractions répétées ou délibérées.
Mme Scholten a indiqué qu'elle se coordonnait avec d'autres parlementaires de la Chambre des représentants, contrôlée par les républicains, et avec des membres du Sénat à majorité démocrate, dont M. Schatz, dans l'espoir de faire avancer la législation sur le travail des enfants.
UNE LOI OBSOLÈTE
La loi fédérale américaine interdit aux personnes de moins de 16 ans de travailler dans la plupart des usines. Les moins de 18 ans n'ont pas le droit d'occuper les emplois les plus dangereux dans les installations industrielles.
La loi américaine sur les normes du travail (Fair Labor Standards Act), adoptée en 1938, a été conçue en partie pour tenir les enfants à l'écart des lieux de travail dangereux. À la suite d'enquêtes récentes menées par la presse, des experts du travail et des décideurs politiques se sont demandés si les mesures d'application et les sanctions en vigueur étaient suffisantes pour dissuader les employeurs.
Reuters a rapporté pour la première fois en juillet dernier que des enfants, pour la plupart originaires d'Amérique centrale, travaillaient dans une filiale de Hyundai à Luverne, en Alabama, appelée SMART. En décembre, Reuters a révélé que le problème était bien plus répandu et que les autorités locales et fédérales enquêtaient pour savoir si au moins dix fournisseurs de Hyundai et de sa société sœur Kia employaient des mineurs.
En février, 33 parlementaires démocrates, menés par Dan Kildee, membre du Congrès du Michigan, ont signé une lettre adressée au secrétaire au travail, l'exhortant à prendre des mesures immédiates pour débarrasser la chaîne d'approvisionnement de Hyundai du travail des enfants.
"Ces entreprises sont manifestement prêtes à prendre le risque de ne pas se faire prendre lorsque les enjeux sont aussi faibles qu'ils le sont", a déclaré M. Kildee lors d'une interview accordée à Reuters ce mois-ci. "Nous devons rendre la situation beaucoup plus douloureuse qu'elle ne l'est actuellement.
