Par Steve Gorman

(Reuters) -Elon Musk a déclaré jeudi qu'il était "très confiant" que son nouveau vaisseau SpaceX Starship, conçu pour des voyages vers la lune et Mars, atteindrait l'orbite terrestre pour la première fois cette année, malgré une foule d'obstacles techniques et réglementaires qui restent à surmonter.

Le fondateur et PDG milliardaire de SpaceX s'est adressé à une foule de médias et de partisans dans les installations de la "Starbase" de son entreprise à Boca Chica, au Texas, pour une présentation qui combinait un rallye d'encouragement high-tech avec des vidéos sur grand écran et une session de questions-réponses.

Cette présentation a eu lieu neuf mois après que l'entreprise spatiale privée basée en Californie a réussi le premier lancement et l'atterrissage d'un prototype de fusée Starship lors d'un vol d'essai, après que quatre tentatives d'atterrissage précédentes se soient soldées par des explosions.

Musk a reconnu les difficultés rencontrées par SpaceX dans le développement des moteurs "Raptor 2" pour sa fusée Super Heavy, un booster de lancement réutilisable de nouvelle génération conçu pour transporter le vaisseau spatial Starship en orbite. Il a cité des problèmes de fusion à l'intérieur des chambres de propulsion des moteurs en raison de la chaleur intense.

Mais il a déclaré : "Nous sommes très près de résoudre ce problème" et il s'attend à augmenter la production à environ sept ou huit des moteurs par semaine d'ici le mois prochain et à produire un nouveau Starship et un booster chaque mois d'ici la fin de l'année.

"À ce stade, je suis très confiant que nous arriverons en orbite (avec le Starship) cette année", a déclaré Musk, qui dirige également le constructeur de voitures électriques Tesla .

Un tel délai constituerait un exploit ambitieux, même pour un vol d'essai orbital sans équipage de la combinaison Super Heavy/Starship, l'étape suivante de l'actuelle fusée Falcon 9 de SpaceX, qui, selon Musk, a effectué 144 lancements réussis et 106 atterrissages de retour.

EXAMEN ENVIRONNEMENTAL

Mais l'avenir même de l'installation de vol d'essai et de production de Boca Chica, près de la pointe sud-est de la côte du golfe du Mexique, est maintenant en jeu dans une évaluation environnementale du site en cours par la Federal Aviation Administration.

La FAA devrait décider dans les semaines à venir si un projet de construction à cet endroit a un impact environnemental significatif sur la zone - y compris sur une réserve faunique adjacente - et doit donc faire l'objet d'une étude beaucoup plus approfondie avant que l'expansion des opérations à Boca Chica ne puisse être autorisée.

De telles études d'impact environnemental, ou EIS, peuvent prendre des années et sont souvent sujettes à des litiges.

Interrogé sur ce qu'il savait de l'état d'avancement de l'examen de la FAA, Musk a répondu : "Nous n'avons pas une tonne d'informations sur l'état d'avancement des choses avec la FAA", mais il a ajouté : "Nous avons obtenu une sorte d'indication approximative qu'il pourrait y avoir une approbation en mars. Mais c'est tout ce que nous savons".

Même dans le "pire des scénarios", dans lequel une EIS complète serait nécessaire ou les querelles juridiques sur la question menaceraient de s'éterniser, Musk a déclaré que SpaceX avait un plan de repli. La société transférerait l'ensemble de son programme Starship au Kennedy Space Center de Cap Canaveral, en Floride, où SpaceX a déjà reçu l'approbation environnementale dont elle a besoin, a déclaré Musk.

Un tel déménagement entraînerait un retard de six à huit mois, a-t-il ajouté.

Quoi qu'il en soit, SpaceX vise toujours le lancement, en 2023, de ce qu'elle appelle la première mission lunaire privée au monde. L'entrepreneur japonais Yusaku Maezawa et une douzaine d'artistes monteront à bord d'un Starship pour faire une boucle autour de la Lune et revenir sur Terre.