Le leader mondial des techniques d'automatisation ABB (ABB) a annoncé jeudi que la croissance de la plupart de ses activités de début de cycle ne dépasserait pas 5% tant que la confiance dans l'économie ne s'améliorerait pas. 


  Cependant, les acquisitions récentes et la forte demande des marchés émergents ont permis au groupe de dégager un bénéfice net en forte hausse au quatrième trimestre. 


  Le résultat net du quatrième trimestre 2011 est ressorti à 830 millions de dollars, contre 700 millions de dollars à la même période de 2010. Les analystes tablaient sur 941 millions de dollars. 


  ABB a averti que les pressions observées dans la plupart de ses activités au quatrième trimestre pourraient perdurer au premier trimestre, ce qui risque de pénaliser les marges. Le groupe a néanmoins précisé que "cette tendance ne devrait pas se poursuivre pendant le reste de l'année." 


  La division produits électriques, qui comprend des produits haute-tension de type disjoncteurs et transformateurs électriques, a vu sa marge opérationnelle reculer à 11,4% au quatrième trimestre, contre 15,6% un an auparavant. 


  Néanmoins, selon le directeur général de ABB, Joe Hogan, des signes indiquent que le déclin de la rentabilité de cette activité touche à sa fin. 


  Les nouvelles commandes du groupe helvético-suédois ont augmenté de 16%, à 10,16 milliards de dollars, au quatrième trimestre, et la valeur du carnet de commandes restant à honorer a augmenté de 5%, à 27,51 milliards de dollars. 


  Le chiffre d'affaires a grimpé de 15%, à 10,57 milliards de dollars, après 9,18 milliards de dollars au quatrième trimestre 2010, tandis que les analystes tablaient sur 10,27 milliards de dollars. Le chiffre d'affaires réalisé sur le continent américain a bondi de 40%, à 2,57 milliards de dollars. En Asie, le chiffre d'affaires a progressé de 10%, à 2,86 milliards de dollars. En Europe, il a augmenté de 12%, à 3,99 milliards de dollars. 


  A 9h51, le titre chutait de 4,2%, à 19,09 francs suisses. 


  La maison de courtage Helvea estime que les résultats trimestriels d'ABB sont décevants. "Les marges de la principale activité d'électricité sont faibles, bien que les nouvelles commandes soient encourageantes et devraient soutenir les prix", affirme l'analyste Alessandro Migliorini, qui a une recommandation "acheter" sur le titre avec un objectif de cours de 27 francs suisses. 


  -Sven Grundberg, Dow Jones Newswires 


  (Goran Mijuk à Zurich a contribué à cet article.) 


  (Version française Aurélie Henri)