Le fournisseur d'Airbus et de Boeing a gagné du temps en levant 5 milliards de livres (6,8 milliards de dollars) pour survivre à l'immobilisation mondiale d'avions, mais il prévient que l'année 2020 sera encore pire que prévu.

Avant qu'il n'obtienne des fonds supplémentaires en novembre, les analystes avaient évoqué la possibilité que le fabricant de groupes électrogènes pour les sous-marins nucléaires britanniques doive être sauvé par l'État.

Le Premier ministre Boris Johnson a tenté d'apaiser les inquiétudes le mois dernier, en déclarant que le gouvernement travaillerait avec Rolls pour assurer son avenir à long terme en tant que "grande, grande entreprise britannique", après que les agences de crédit ont réduit la note de sa dette à "junk".

Rolls, qui est l'un des quatre principaux fabricants de moteurs d'avion au monde, symbolise les intérêts industriels britanniques à un moment crucial pour un pays qui tente d'affirmer sa place dans un monde post-Brexit et qui est en proie à l'incertitude quant à ses futures relations commerciales.

Mais les préoccupations existantes concernant un problème de longue date avec les aubes de moteur ont été aggravées par des inquiétudes sur les finances de Rolls, ce qui représente une pierre d'achoppement significative dans une industrie où les compagnies aériennes signent des accords de dix ans.

Comme de nombreuses compagnies aériennes ne paient que lorsqu'elles volent, l'avenir de Rolls dépend de la récupération des heures de vol des moteurs sur les gros porteurs intercontinentaux et de la capacité à convaincre ses partenaires avionneurs et les compagnies aériennes clientes que ses problèmes sont derrière elle.

Les uns et les autres se sont inquiétés de l'un des principaux fournisseurs du secteur pendant la crise, ont déclaré à Reuters plusieurs cadres du secteur.

"Lorsque vous achetez un avion, c'est pour de nombreuses années. Si le motoriste disparaît ou change de forme, cela peut nuire à la valeur (future) de l'avion", a déclaré un dirigeant de compagnie aérienne.

Ces problèmes sont particulièrement troublants pour Airbus, qui dépend de Rolls pour tous les gros porteurs après la disparition de l'A380.

Les compagnies aériennes qui envisagent de se tourner vers son fleuron, l'A350, ou vers le plus petit, l'A330neo, demandent à Airbus d'être rassuré sur les moteurs de Rolls et sur sa situation financière.

Bien qu'Airbus soutienne la technologie de Rolls, il veut "comprendre ce qui se passe avec eux sur tous les plans", a déclaré une source industrielle.

Airbus n'a fait aucun commentaire sur les discussions avec les fournisseurs.

Pendant ce temps, chez Boeing, un grand nombre de ses 787 ont dû être cloués au sol en raison du problème du Trent 1000, dont la réparation coûtera, selon Rolls, 2,1 milliards de livres sterling sur la période 2017-2023, alors que la demande de voyages était en plein essor avant la pandémie.

Boeing, soucieux de maintenir la compétitivité de son principal partenaire moteur GE, est également inquiet au sujet de Rolls, selon des sources.

Boeing a déclaré qu'il appréciait son "partenariat solide et de longue date avec Rolls-Royce et leur engagement en matière de sécurité, de qualité et d'intégrité".

En réponse aux questions de Reuters, Rolls a fait référence aux commentaires faits par le directeur général Warren East le 11 décembre.

"Nous pouvons désormais envisager l'avenir avec la certitude que nous disposons de suffisamment de liquidités pour traverser la crise, quelle qu'en soit la durée", a déclaré Warren East à propos de la levée de fonds réalisée par l'entreprise en novembre.

FAIBLE NOMBRE D'HEURES DE VOL

Sans une reprise des heures de vol des moteurs, Rolls aura du mal à trouver des revenus pour redresser son bilan, condition préalable pour investir dans de nouvelles technologies afin d'assurer son avenir et de laisser ses problèmes derrière elle.

Ces problèmes sont dus en grande partie à la fissuration des aubes de turbine des moteurs Trent 1000 utilisés dans certains avions bicouloirs et au manque de présence de Rolls dans les modèles monocouloirs court-courriers, qui devraient permettre aux compagnies aériennes de sortir de la crise du COVID.

Les fabricants de moteurs étaient enfermés dans une longue partie d'échecs, même avant la pandémie, dans laquelle, selon les analystes, Rolls est entrée plus dépendante des jets intercontinentaux hors de prix que son rival le plus direct, General Electric.

Aujourd'hui, sous la direction de M. East, 59 ans, Rolls doit faire face à la quête d'une technologie plus verte sans les finances dont elle bénéficiait après avoir été la propriété de l'État dans les années 1970 et 1980.

Rolls a d'autres divisions opérant dans le nucléaire et la défense qui sont plus résilientes et elle espère également lever plus de 2 milliards de livres en vendant des actifs dans un marché difficile.

"Il a pris en charge un pétrolier qui se dirigeait vers un iceberg. Et puis tout d'un coup, la pandémie a fait que le navire a commencé à aller plus vite", a déclaré Richard Aboulafia, analyste de Teal Group.

East, qui est devenu PDG en 2015, veut corriger ce que la plupart considèrent comme une erreur en se retirant d'une entreprise avec Pratt & Whitney pour propulser les avions monocouloirs d'Airbus. Airbus a ensuite vendu 7 455 A320neos équipés de nouveaux moteurs de Pratt ou de CFM, l'entreprise de GE/Safran.

Rolls peaufine un autre pari sur une nouvelle architecture de moteur. Son moteur UltraFan sera 25% plus efficace que ses premiers Trents en combinant des innovations dans le noyau et le flux d'air plus froid qui l'entoure, tout en étant plus flexible en termes de taille.

Bien que COVID-19 ait entamé les revenus des services en accélérant la disparition de l'Airbus A380, il a aidé Rolls en lui donnant plus de temps pour se préparer au seul projet potentiellement nouveau : un éventuel remplacement du Boeing 757 qui pourrait jeter les bases d'un futur remplacement du 737 MAX en difficulté.

Rolls est confronté à la bataille de la décennie contre CFM et Pratt & Whitney pour être inclus si Boeing, cherchant à mettre les problèmes du 737 MAX derrière lui, poursuit son projet de construction d'un nouvel avion.

"Si Boeing lance un nouvel avion, Rolls doit y figurer", a déclaré une source industrielle qui a étudié les plans du marché intermédiaire.

Mais le Brexit signifie qu'il pourrait être confronté à une plus grande concurrence sur son marché d'origine Airbus alors que deux fronts opposés, GE équipant la plupart des gros porteurs de Boeing et Airbus étant lié à Rolls, commencent à se défaire.

"Le Brexit fournit un point de rupture commode de la réflexion stratégique", a déclaré l'expert de l'industrie des moteurs Guy Norris, rédacteur en chef chez Aviation Week. "Rolls pourrait être menacé dans sa place de choix (Airbus) par un GE motivé".

Cimentée par des initiatives de recherche européennes communes, l'association de Rolls avec Airbus était autrefois si étroite qu'Airbus a secrètement envisagé de l'acheter il y a huit ans, selon des personnes familières avec l'étude avortée.

L'ÉNIGME DU CARBONE

Depuis une percée dans les vaccins COVID-19 en novembre, les actions de Rolls ont grimpé en flèche dans l'espoir que le pire est derrière elle, mais elles sont toujours en baisse de moitié par rapport au début de l'année.

La semaine dernière, Rolls a déclaré que la reprise du nombre d'heures de vol des moteurs - le principal moteur des revenus des services - ralentissait en raison d'une nouvelle vague d'infections au COVID-19, et qu'elle consommerait 4,2 milliards de dollars de liquidités cette année, soit un peu plus que ce qu'elle avait prévu en octobre.

Mais East a maintenu ses objectifs, affirmant que les réductions de coûts étaient efficaces.

Avec d'autres fabricants de moteurs, elle est de plus en plus confrontée à un nouveau problème : comment décarboniser une industrie qui fabrique des turbines à gaz.

M. East a déclaré aux investisseurs qu'il resterait pour superviser le passage à une économie post-carbone, mais que les ressources à investir dépendront des ventes d'actifs et de la reprise du marché des gros porteurs.

"Personne n'a la moindre idée de la technologie qui va l'emporter. Et donc, tout le monde va jeter de la boue sur le mur et Rolls ne peut pas vraiment se permettre de faire cela", a déclaré Nick Cunningham, analyste chez Agency Partners.

(1 $ = 0,7356 livre)