Le résultat est une manne de bénéfices pour les entreprises qui, autrefois, évitaient le combustible comme un sous-produit ennuyeux. Fin août, les prix de référence du gaz naturel aux États-Unis ont dépassé les 10 dollars par million d'unités thermiques britanniques (mmBtu), un niveau qui n'avait pas été atteint depuis 2008, et les cycles d'expansion et de ralentissement de la demande nord-américaine semblent avoir été brisés par l'augmentation des exportations.

Le combustible américain est devenu essentiel pour que l'Europe occidentale réduise sa dépendance au gaz russe. Cette année, les exportations de gaz liquéfié ont atteint en moyenne 11,5 milliards de pieds cubes par jour, soit une hausse de 18 % par rapport à l'année précédente. Il y a au moins quatre nouveaux projets d'exportation en cours de construction et près d'une douzaine d'autres visant à obtenir des approbations financières d'ici 2023. La plupart de ces projets n'augmenteront pas la production avant des années.

"Il y a deux ou trois ans, les compagnies pétrolières n'auraient même pas mis la main sur le gaz naturel... c'était un point négatif, c'était une nuisance, mais ce n'est plus le cas aujourd'hui", a déclaré Jay Allison, directeur général du producteur de schiste Comstock Resources, lors d'une conférence à Denver en août.

ENCAISSER

Le plus grand producteur de pétrole indépendant des États-Unis, ConocoPhillips, a déclaré au dernier trimestre qu'il vendait du gaz naturel à un prix moyen de 10,15 $ par million de pieds cubes, soit une hausse de 143 % par rapport à l'année précédente. La société ne ventile pas la contribution au bénéfice provenant du gaz.

Chesapeake Energy, qui a dépensé en 2019 près de 4 milliards de dollars pour acheter un producteur de pétrole, prévoit maintenant de vendre cette propriété et de devenir une société de gaz pure-play. Elle ajoute deux appareils de forage dans le champ gazier de Haynesville et a récemment signé un accord pour livrer le combustible à Golden Pass LNG, un exportateur de GNL proposé.

Les entreprises comme Conoco qui ne couvrent pas leur production de gaz profitent des prix élevés aux États-Unis, a déclaré Matt Hagerty, un analyste principal pour l'entreprise d'études de marché BTU Analytics, une entreprise FactSet. La couverture consiste pour les entreprises à vendre leur production future à des prix fixes, qui peuvent être plus bas dans un marché en hausse.

BTU a augmenté ses prévisions de production de gaz pour 2022 pendant quatre mois consécutifs, avec ses perspectives actuelles de 365 millions de pieds cubes par jour (mmcfd) de plus que celles d'avril, tout en maintenant inchangées ses perspectives de pétrole pour 2022.

Toutes les entreprises ne vont pas encaisser. Des producteurs, dont CNX Resources et Southwestern Energy, ont couvert environ 60 % de leur production de 2022, plaçant un plafond d'environ 3 $ par mmcf. Ils peuvent soit payer pour fermer ces couvertures, s'ils le peuvent, soit risquer de ne pas profiter des gains de prix, a déclaré M. Hagerty.

La production américaine de gaz de schiste devrait atteindre 93,84 milliards de pieds cubes par jour (bcfd) en septembre, soit 6,715 bcfd de plus qu'il y a un an, selon l'Energy Information Administration. Cela inclut des augmentations de volume d'une année sur l'autre dans les trois plus grands champs de 2,6 % dans les Appalaches, de 7 % dans le Permien et de 13,9 % dans les champs de schiste de Haynesville.

PLUS D'INVESTISSEMENTS

Les gains pourraient se poursuivre. En août, APA Corp a déclaré avoir déplacé un appareil de forage dans un champ gazier de l'ouest du Texas et avoir recommencé à forer. Trois mois plus tôt, elle avait déclaré qu'il était peu probable que le champ obtienne des ressources supplémentaires. Conoco a également déclaré qu'elle prévoyait d'augmenter son exposition au gaz naturel et d'investir dans deux projets de GNL.

Les prix élevés contribuent à relancer les ventes d'actifs dans les champs gaziers américains. Exxon Mobil a déclaré ce mois-ci qu'elle vendait ses propriétés de schiste de Fayetteville après avoir trouvé un acheteur pour le gaz du nord du Texas qui était sur le marché depuis au moins un an.

En juillet, le développeur de GNL Tellurian a décidé d'étendre ses avoirs en gaz, en dépensant 125 millions de dollars pour des terrains destinés à alimenter une usine d'exportation proposée en Louisiane. Cette semaine, Cheniere Energy a révélé son intention d'agrandir son usine de GNL de Corpus Christi, une opération qui prendra des années.

"Le gaz naturel est loin, très loin, d'être un déchet", a déclaré Joel Moxley, directeur général de la GPA Midstream Association, dont les membres bénéficient de l'augmentation des volumes sur leurs systèmes de collecte et de traitement.

"Ils gagnent beaucoup d'argent à ces prix", a-t-il dit, en faisant référence aux producteurs de gaz naturel. Cette croissance nécessitera davantage de pipelines pour éviter les contraintes de transport, a-t-il ajouté.

Un autre changement : Les prix du gaz américain sont de plus en plus fixés par la demande mondiale - et non par la consommation intérieure, disent les experts.

"Les États-Unis devraient s'habituer à la probabilité de prix du gaz élevés à deux chiffres", a déclaré Albert Lin, directeur exécutif du Pearl Bourse Station Finance Lab, qui effectue des analyses économiques liées au secteur de l'énergie.