Le dernier Boeing jumbo commercial sera livré mardi à Atlas Air dans sa version cargo, 53 ans après que la silhouette bosselée du 747, immédiatement reconnaissable, a attiré l'attention du monde entier en tant que jet de passagers de la Pan Am.

"Au sol, il est majestueux, il est imposant", a déclaré Bruce Dickinson, le chanteur du groupe Iron Maiden, qui a piloté un 747 spécialement habillé, surnommé "Ed Force One", lors de la tournée du groupe britannique de heavy metal en 2016.

"Et dans les airs, il est étonnamment agile. Pour cet avion massif, vous pouvez vraiment le balancer s'il le faut".

Conçu à la fin des années 1960 pour répondre à la demande de voyages de masse, le nez et le pont supérieur du premier avion de ligne bicouloir à fuselage large sont devenus le club le plus luxueux du monde au-dessus des nuages.

Mais c'est dans les rangées apparemment interminables à l'arrière du nouveau jumbo que le 747 a transformé le voyage.

"C'est l'avion qui a permis à la classe moyenne américaine de prendre l'avion", a déclaré Ben Smith, PDG d'Air France-KLM.

"Avant le 747, une famille moyenne ne pouvait pas voyager des États-Unis vers l'Europe à un prix abordable", a déclaré M. Smith à Reuters.

Le gros porteur a également marqué les affaires mondiales, symbolisant la guerre et la paix, du poste de commandement nucléaire américain "Doomsday Plane" aux visites papales à bord de 747 affrétés et surnommés "Shepherd One".

Aujourd'hui, deux 747 déjà livrés sont en cours d'aménagement pour remplacer les jets présidentiels américains connus dans le monde entier sous le nom d'Air Force One.

En tant qu'hôtesse de l'air de Pan Am, Linda Freier a servi des passagers allant de Michael Jackson à Mère Teresa.

"C'était une incroyable diversité de passagers. Des gens bien habillés et d'autres qui n'avaient pas grand-chose et qui dépensaient tout ce qu'ils avaient pour ce billet", a déclaré Linda Freier.

TRANSFORMATIONNEL

Lorsque le premier 747 a décollé de New York le 22 janvier 1970, après un retard dû à un problème de moteur, il a plus que doublé la capacité de l'avion, qui est passée à 350-400 sièges, ce qui a modifié la conception des aéroports.

"C'était l'avion du peuple, celui qui a vraiment permis de créer un marché de masse", a déclaré l'historien de l'aviation Max Kingsley-Jones.

"Il a transformé tous les aspects de l'industrie", a ajouté le consultant principal d'Ascend by Cirium.

Sa naissance est devenue un mythe de l'aviation.

Juan Trippe, fondateur de Pan Am, cherche à réduire les coûts en augmentant le nombre de sièges. Lors d'une partie de pêche, il a mis au défi le président de Boeing, William Allen, de fabriquer un avion plus grand que le 707.

Allen confie le projet au légendaire ingénieur Joe Sutter. Il n'a fallu que 28 mois à l'équipe de Sutter, surnommée "les incroyables", pour développer le 747 avant le premier vol, le 9 février 1969.

Bien qu'il soit devenu une vache à lait, les premières années du 747 ont été parsemées de problèmes et les coûts de développement, qui se sont élevés à un milliard de dollars, ont failli entraîner la faillite de Boeing, qui pensait que l'avenir du transport aérien résidait dans les avions supersoniques.

Après un ralentissement pendant la crise pétrolière des années 1970, l'apogée de l'avion est arrivé en 1989 lorsque Boeing a introduit le 747-400 avec de nouveaux moteurs et des matériaux plus légers, ce qui le rendait parfaitement adapté pour répondre à la demande croissante de vols transpacifiques.

"Le 747 est l'avion le plus beau et le plus facile à faire atterrir... C'est comme si vous atterrissiez sur un fauteuil", a déclaré M. Dickinson, qui préside également la société de maintenance aéronautique Caerdav.

L'ÈRE DE L'ÉCONOMIE

La même vague d'innovation qui a permis au 747 de décoller a sonné le glas de son existence, car les progrès réalisés ont permis aux biréacteurs de reproduire son rayon d'action et sa capacité à moindre coût.

Pourtant, le 777X, destiné à prendre la place du 747 au sommet du marché des avions à réaction, ne sera pas prêt avant 2025 au moins, suite à des retards.

"En termes de technologie impressionnante, de capacité et d'économie, le 777X rend malheureusement le 747 obsolète", a déclaré Richard Aboulafia, directeur général d'AeroDynamic Advisory.

Néanmoins, la dernière version du 747-8 devrait honorer le ciel pendant des années, principalement en tant que cargo, car elle a survécu à l'A380, l'avion de passagers à deux étages d'Airbus, en production.

La dernière livraison de 747 de cette semaine laisse planer des doutes sur l'avenir de l'énorme usine de production de gros porteurs d'Everett, dans la banlieue de Seattle, aujourd'hui sous-utilisée, alors que Boeing est également en difficulté après la pandémie de COVID et la crise de sécurité du 737 MAX.

Le directeur général Dave Calhoun a déclaré que Boeing pourrait ne pas concevoir de nouvel avion de ligne avant au moins une décennie.

"C'était l'une des merveilles de l'ère industrielle moderne", a déclaré M. Aboulafia, "mais ce n'est pas l'ère des merveilles, c'est l'ère de l'économie".