Luckin Coffee a vendu toutes les boissons à l'effigie de Gu, avec un pic des porte-gobelets à son effigie, et la chaîne chinoise a immédiatement annoncé qu'elle lancerait d'autres produits liés à Gu tout au long de l'année.

Alors que la skieuse originaire de San Francisco se prépare pour la finale de slopestyle de mardi et sa tentative de remporter une deuxième médaille d'or sur les trois qu'elle pourrait obtenir à Pékin, sa décision de représenter la Chine, qui a fait l'objet d'un examen minutieux, semble porter ses fruits, du moins sur le plan commercial.

Déjà l'athlète la plus populaire de l'équipe chinoise, le mannequin de mode et étudiante à Stanford est sponsorisée par deux douzaines de marques, du conglomérat de luxe français Louis Vuitton au fabricant chinois de vêtements de sport de grande diffusion Anta.

Parmi les marques qu'elle soutient au niveau mondial, citons Estee Lauder, Victoria's Secret, Tiffany & Co et Oakley, qui ont toutes ciblé le marché chinois au cours des dernières années.

Sa médaille d'or et sa popularité croissante en Chine pourraient la propulser parmi les athlètes les mieux payés au monde, à condition qu'elle continue d'éviter les controverses majeures.

Michael Payne, ancien responsable du marketing du Comité international olympique, a cité l'objectif de la Chine de faire participer 300 millions de personnes aux sports d'hiver lorsqu'il a décrit l'opportunité pour Gu comme étant sans précédent.

"Si vous regardez les athlètes les plus performants, comme Michael Phelps, je pense que nous parlions de gains allant jusqu'à 100 millions de dollars... il ne fait aucun doute que si elle continue à remporter des médailles d'or, elle jouera dans la même ligue.

Les athlètes olympiques d'hiver, qui concourent dans des sports de niche, sont généralement moins bien payés que leurs homologues d'été. Le snowboarder Shaun White fait exception à la règle : il a gagné 8 millions de dollars en 2009, à son apogée, et 1,5 million de dollars au cours des 12 mois précédant les Jeux de Pékin, selon Forbes.

GU-MANIA

Le physique de Gu, ses performances athlétiques, son attrait pour les deux pays et son pouvoir d'influence la placent à un niveau qui lui est propre.

Après sa médaille d'or en freeski (Big Air), Tiffany & Co a commencé à faire parler d'elle sur les réseaux sociaux chinois après qu'elle a retiré ses gants Anta pour révéler quatre bagues que les internautes ont rapidement identifiées comme étant fabriquées par le joaillier appartenant à LVMH, dont Gu est l'ambassadrice.

Les médias chinois se sont livrés à des spéculations sur la rémunération de Mme Gu. Le Beijing News, citant des sources industrielles, a indiqué que sa rémunération s'élevait à 2,5 millions de dollars après impôts et que le total des revenus tirés des contrats avec les marques au cours de l'année écoulée dépassait les 100 millions de yuans. Le média Tianxiashangwang a estimé que les revenus de Gu depuis le début de l'année 2021 dépassaient les 200 millions de yuans (31,5 millions de dollars).

Son agent Tom Yaps n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Selon Bryce Whitwam, professeur adjoint de marketing à l'université de New York à Shanghai, Gu remplit plusieurs conditions en Chine grâce à son image d'étudiante modèle et à la fierté qu'elle tire de sa décision de concourir pour le pays d'origine de sa mère.

"Elle est extraordinairement charismatique et son attrait pour la culture chinoise, ainsi que le simple fait qu'elle soit venue en Chine pour vouloir être chinoise, constituent une énorme victoire pour elle", a-t-il déclaré, décrivant la "Gu-mania" de la Chine.

ÉCHOUES

Grâce à ses réponses soigneusement formulées, qui évitent d'aborder directement les questions relatives à sa citoyenneté, et à son mandarin aux accents pékinois qui en a séduit plus d'un, Gu a réussi à éviter la controverse pendant les Jeux, même si certains internautes se plaignent qu'elle mène une vie de privilège inaccessible à la plupart des gens.

Hu Xijin, un éminent chroniqueur du Global Times, journal du Parti communiste, a suggéré dimanche que, puisque Gu pourrait finir par choisir la nationalité américaine, elle devrait être encouragée en tant que membre de l'équipe de Chine, et non comme un symbole patriotique.

"Elle donne du bonheur au public chinois, il n'y a donc aucune honte à chercher un retour commercial", a écrit M. Hu. "Mais les éléments politiques doivent être minimisés autant que possible. Il est risqué pour Gu Ailing d'être ce genre de vecteur", a-t-il ajouté.

Contrairement à ses figures de ski défiant la gravité, la personnalité publique de Gu est peu risquée : elle soutient Black Lives Matter mais évite les questions sur les droits de l'homme en Chine, se présentant plutôt comme une bâtisseuse de ponts et une ambassadrice mondiale du ski.

"Eileen a fait un excellent travail en veillant à ce qu'elle ne dise pas la mauvaise chose, mais vous savez quoi ? Vous allez parfois vous tromper", a déclaré M. Whitwam.

La capacité de Gu à gagner de l'argent dans les deux pays pourrait être amoindrie par l'aggravation des tensions bilatérales.

Sa décision de concourir pour la Chine a suscité des critiques aux États-Unis, tandis qu'en Chine, elle doit faire face à une surveillance de plus en plus stricte des célébrités, de nombreuses vedettes ayant été annulées par les autorités après des faux pas.

"Il pourrait s'agir d'un simple tweet, d'une erreur très simple, et ils l'effaceront de toute couverture médiatique, comme ils l'ont fait avec de nombreuses autres célébrités chinoises", a déclaré M. Whitwam.

(1 $ = 6,3551 yuans chinois renminbi)