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Boeing tente de gérer une crise tentaculaire qui a éclaté après qu'un bouchon de porte a explosé sur un 737 MAX à 16 000 pieds (4 877 mètres) au-dessus du sol le 5 janvier. Les autorités américaines de régulation de l'aviation ont réduit la production tout en examinant les processus de sécurité chez Boeing et Spirit, qui était une filiale de Boeing jusqu'à ce qu'elle soit séparée en 2005.
Les deux entreprises sont en pourparlers pour que Boeing ramène Spirit dans son giron, ont-elles déclaré vendredi. Trois sources industrielles ont qualifié de sérieuses les discussions en cours, bien que deux d'entre elles aient déclaré qu'il faudrait des semaines avant qu'un accord ne soit conclu.
Je pense que Boeing essaie de prendre le contrôle d'une partie importante de la chaîne d'approvisionnement, a déclaré Jon Holden, président du district 751 de l'Association internationale des machinistes et des travailleurs de l'aérospatiale, le plus grand syndicat de l'industrie aéronautique.
"Je n'ai pas d'information privilégiée sur la question de savoir s'ils vont y parvenir, mais il semble que ce soit le cas et je pense que c'est la bonne décision", a déclaré M. Holden à l'agence Reuters.
M. Holden et ses collègues machinistes de la région de Seattle entameront les négociations contractuelles avec le constructeur américain d'avions le 8 mars.
Selon des sources industrielles, un accord avec Spirit pourrait forcer la main à son rival européen Airbus pour l'acquisition d'une usine à Belfast, en Irlande du Nord, qui fabrique des ailes pour l'A220.
Vendredi, Reuters a rapporté qu'Airbus et Spirit avaient eu des discussions exploratoires sur la vente de l'usine à Airbus. Des questions subsistent concernant d'autres usines axées sur Airbus, notamment celle de Kinston, en Caroline du Nord, qui fabrique des sections de cadre de fuselage central pour l'A350.
Spirit, fournisseur clé du 737 MAX de Boeing, tire environ un quart de son chiffre d'affaires des programmes d'Airbus. Un porte-parole d'Airbus a refusé de commenter les discussions confidentielles avec les fournisseurs.
Pour Boeing, le retour de Spirit, en difficulté, pourrait faciliter les opérations puisque l'entreprise combinée disposerait de plus de ressources de fabrication, mais tout accord pourrait ne pas se traduire par des avantages immédiats en termes de qualité, selon les analystes.
L'Administration fédérale de l'aviation a déclaré lundi que son audit de la production du 737 MAX avait révélé de nombreux cas où Boeing et Spirit n'auraient pas respecté les exigences en matière de contrôle de la qualité de la fabrication.
Boeing et Spirit ont fait référence à une déclaration de vendredi confirmant les négociations. Boeing a cité les problèmes de qualité comme l'une des raisons de l'achat de Spirit.
Les enquêtes préliminaires sur l'incident du 5 janvier montrent que c'est le personnel de Boeing dans l'État de Washington qui a retiré le bouchon de la porte pour réparer les dommages causés aux rivets par la production chez Spirit, mais que les boulons nécessaires pour maintenir le bouchon en place n'ont pas été réinstallés.
L'une des trois sources, un cadre supérieur de la chaîne d'approvisionnement, a déclaré que Boeing n'avait pas d'autre choix que d'entamer des négociations en vue d'une acquisition. Face à la perspective de prêts toujours plus importants ou de concessions tarifaires à Spirit, alors que Boeing s'efforce d'augmenter sa production de 737, il pourrait être plus judicieux de racheter l'entreprise.
"Les cartes sont sur la table pour garantir et protéger le programme 737 MAX face à la concurrence d'Airbus", a déclaré Jefferies dans une note.
Un accord pourrait également donner à Boeing une plus grande influence sur sa chaîne d'approvisionnement, a écrit l'analyste Seth Seifman de J.P. Morgan, à un moment où il y a de nouveaux retards dans les augmentations de production cruciales pour ses objectifs de flux de trésorerie pour 2025-26.
Vendredi, Boeing a annoncé à ses fournisseurs qu'il retardait les augmentations de production prévues.
De nombreux fournisseurs ont dû faire face à une baisse de la demande pendant la pandémie et à une immobilisation de 20 mois du 737 MAX 8 de Boeing qui a temporairement interrompu la production.
"Cela nous donne le temps de mettre de l'ordre dans nos affaires", a déclaré Rosemary Brester, qui dirige Hobart Machined Products avec son mari dans l'État de Washington.
Hobart Machined Products a dû faire face à des retards dans l'obtention de certains aciers pour son activité, qui comprend le fraisage et le meulage de métaux pour la fabrication de composants d'avions. Selon elle, les petits fournisseurs ont besoin d'aide, compte tenu de l'inflation et de l'augmentation des coûts d'accès au capital.
Selon Glenn McDonald, spécialiste de la chaîne d'approvisionnement au sein de la société américaine de conseil en aéronautique Aerodynamic Advisory, même si le nouveau calendrier de production de Boeing est peut-être plus réaliste, chaque retard érode la confiance des fournisseurs dans les taux de production annoncés par le constructeur d'avions.
"De manière réaliste, je pense que la plupart des fournisseurs sont déjà en train d'actualiser les plans de production", a-t-il déclaré. (Reportage d'Allison Lampert à Montréal et d'Abhijith Ganapavaram à Bengaluru, complété par Tim Hepher à Paris et Anirban Sen à New York, et édité par Matthew Lewis)
