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Un lancement réussi à Cap Canaveral la semaine prochaine permettra à ULA de remplir un important carnet de commandes de missions d'une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars et d'établir une position concurrentielle par rapport à SpaceX d'Elon Musk.
Et cela pourrait s'avérer vital pour les projets des deux entreprises aérospatiales américaines de vendre leur coentreprise.
"C'est une période très nerveuse pour eux", a déclaré George Sowers, l'ancien directeur scientifique d'ULA, qui a joué un rôle clé dans la création de Vulcan. "Il s'agit vraiment de l'avenir de leur entreprise.
La première mission est une étape très attendue après des mois de retards divers dans la dernière ligne droite du développement de Vulcain, et après un incident survenu l'année dernière lors d'un essai avec un booster de l'étage supérieur de Vulcain. Le PDG d'ULA, Tory Bruno, a déclaré que Vulcan s'était bien comporté lors des récents essais au sol.
La liste de contrôle de la mission comprend le transport d'un atterrisseur lunaire qui vise à réaliser le premier atterrissage en douceur des États-Unis sur la Lune depuis un demi-siècle. La fusée utilisera pour la première fois des moteurs fournis par Blue Origin, la société spatiale de Jeff Bezos.
Le lancement de Vulcan intervient également à un moment où Boeing et Lockheed, qui ont créé ULA en 2006 en fusionnant leurs programmes de fusées, cherchent à vendre cette entreprise commune, selon trois personnes au fait des négociations.
Ces négociations ont été un processus complexe et laborieux pour lequel le lancement de Vulcan pourrait avoir des implications cruciales, ont déclaré les sources, qui ont demandé à ne pas être identifiées.
ULA s'est refusé à tout commentaire sur d'éventuelles négociations, bien que Bruno ait précédemment déclaré que sa société pourrait être mûre pour une acquisition.
Boeing et Lockheed se sont refusés à tout commentaire.
Le premier lancement de Vulcan, prévu à 2h18 ET (0718 GMT) lundi, est l'aboutissement d'un effort de développement de plusieurs années qui découle en grande partie de la nécessité pour ULA de remplacer sa fusée Atlas V. Les moteurs de cette fusée, importés de Russie, ont suscité des critiques de la part de la communauté internationale. Les moteurs importés de Russie de cette fusée ont suscité des critiques de la part des législateurs, ce qui a conduit à son retrait programmé.
Le retrait d'Atlas - ainsi que de l'autre fusée de Vulcan, Delta - laissera Vulcan, haute de 60 mètres, gérer des dizaines de missions lucratives et servir d'unique challenger à la fusée réutilisable Falcon 9 de SpaceX.
La première mission de Vulcan consistera à envoyer sur la lune un atterrisseur privé de la société de robotique spatiale Astrobotic. Mais le lancement lui-même servira également de premier des deux vols de certification requis par l'armée de l'espace américaine avant que Vulcan ne puisse faire voler des satellites du Pentagone.
L'armée de l'espace est un client essentiel pour Vulcan : en 2020, la branche militaire a choisi Vulcan d'ULA et Atlas V, qui prend sa retraite, pour lancer 60 % des missions du Pentagone jusqu'en 2027 environ.
Avec un prix inférieur à celui de ses prédécesseurs, soit environ 110 millions de dollars par lancement, Vulcan cherchera à reprendre des parts de marché à Falcon 9, dont le prix est d'environ 62 millions de dollars par lancement. Les vols moins chers de SpaceX ont érodé la domination d'ULA sur les lancements de satellites gouvernementaux au cours de la dernière décennie.
Vulcan sera également en concurrence avec la future fusée New Glenn de Blue Origin, qui utilise les mêmes moteurs que Vulcan.
NÉGOCIATIONS D'ACQUISITION
Des négociations en vue d'une acquisition d'ULA sont en cours depuis plus d'un an, des dizaines d'entreprises, dont Blue Origin, ayant manifesté leur intérêt, ont indiqué les sources.
Blue Origin n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Les raisons et le calendrier de la vente d'ULA par Boeing et Lockheed ne sont pas clairs. Mais l'industrie spatiale américaine a connu d'importants changements depuis la création d'ULA en 2006, dans le but de dominer les lancements gouvernementaux et de capter une partie de la demande commerciale du marché des satellites, alors naissant.
La croissance du marché commercial a été plus lente que prévu, a déclaré Richard McKinney, consultant en aérospatiale et ancien directeur de l'unité d'acquisition spatiale de l'armée de l'air jusqu'en 2007. "Mais il semble que nous soyons sur le point d'y arriver.
Le réseau Kuiper prévu par Amazon devrait apporter à ULA des recettes de lancement cruciales.
Cela a permis à Vulcan de disposer d'un carnet de commandes de plusieurs milliards de dollars pour environ 80 missions, réparties de manière assez égale entre les clients gouvernementaux et commerciaux, a déclaré M. Bruno.
Le développement de Vulcan et l'abandon par ULA de ses fusées Atlas et Delta ont rendu difficile l'estimation de la valeur de la société, mais les analystes estiment qu'elle pourrait se situer entre 2 et 3 milliards de dollars.
Boeing et Lockheed ont chacun leur propre unité spatiale concurrente. Lockheed, entre autres, s'est lancé dans la construction de rovers lunaires et a réalisé des investissements stratégiques dans ABL Space, une petite entreprise de lancement qui prévoit de construire des fusées de plus grande taille à l'avenir.
Le programme spatial de Boeing a connu des difficultés, principalement en ce qui concerne sa capsule pour astronautes Starliner, qui a été longtemps retardée et qui rivalise avec la capsule Crew Dragon de SpaceX, mieux établie. Les problèmes de développement du Starliner ont coûté à Boeing quelque 1,5 milliard de dollars depuis 2014.
Un nouveau propriétaire pourrait permettre à ULA d'innover au-delà du secteur des lancements, ce que ses parents n'ont pas voulu faire, a déclaré l'ancien directeur scientifique d'ULA, M. Sowers.
"La charte de l'entreprise était fixe et très restrictive", a-t-il déclaré. "Ils sont toujours en concurrence et ne parviennent pas à se mettre d'accord sur quoi que ce soit. Nous n'étions pas autorisés à innover. (Reportage de Joey Roulette, édition de Ben Klayman et Rosalba O'Brien)
