Le Canada a choisi Lockheed Martin Corp comme soumissionnaire privilégié pour la fourniture de 88 nouveaux avions de chasse, a déclaré lundi la ministre de l'approvisionnement Filomena Tassi, dans un signe clair que la société américaine est prête à remporter le contrat de plusieurs milliards de dollars.

Ce geste indique que le Canada - sous pression pour augmenter les dépenses de défense alors que la guerre en Ukraine fait rage - est plus près de prendre une décision qui traîne depuis plus d'une décennie.

"Cette annonce marque une autre étape importante dans le processus concurrentiel du Canada en vue de l'achat d'avions de chasse modernes pour l'Aviation royale canadienne", a déclaré M. Tassi.

Depuis plus d'une décennie, le Canada tente sans succès de remplacer ses chasseurs F-18 vieillissants. L'ancienne administration conservatrice a déclaré en 2010 qu'elle achèterait 65 jets F-35, mais elle a ensuite annulé cette décision, ce qui a déclenché des années de retards et de révisions.

"Le F-35 est utilisé de façon opérationnelle par le NORAD et les partenaires de l'OTAN dans des missions partout dans le monde. Il s'est avéré être un avion mature, capable et interopérable et c'est pourquoi nous passons à la phase de finalisation de cet achat", a déclaré aux journalistes la ministre de la Défense Anita Anand, qui s'exprimait aux côtés de M. Tassi.

Le gouvernement fédéral du Premier ministre Justin Trudeau n'aura plus que des discussions détaillées avec Lockheed Martin. Ottawa dit espérer attribuer le contrat cette année et effectuer les premières livraisons en 2025.

Les sources de la défense avaient depuis longtemps parié sur l'entreprise américaine, étant donné que le Canada fait partie du consortium qui a développé le jet F-35 et que cet avion est le premier choix de l'armée. Selon Ottawa, la valeur du contrat pourrait atteindre 19 milliards de dollars canadiens (15,10 milliards de dollars).

"Nous sommes impatients de poursuivre notre partenariat avec l'industrie canadienne afin de livrer et de maintenir le F-35 pour l'Aviation royale canadienne", a déclaré Lorraine Ben, directrice générale de Lockheed Martin Canada, dans un communiqué.

Si, pour une raison quelconque, les négociations échouent, le gouvernement se tournera vers la société suédoise Saab, l'autre prétendant.

"Bien que nous maintenions notre position selon laquelle Saab a présenté la meilleure offre pour le projet de capacité de combat futur, nous respectons la décision du gouvernement du Canada", a déclaré la société suédoise dans un communiqué, ajoutant qu'elle continuerait à collaborer avec le Canada dans les programmes actuels et futurs.

Le Canada utilise pourtant depuis longtemps du matériel militaire américain et, contrairement à la Suède, il appartient à la fois à l'OTAN et à NORAD, l'organisation de défense nord-américaine.

Trudeau est arrivé au pouvoir en 2015 en jurant de ne pas acheter le F-35, jugé trop cher, mais il a changé de position.

L'alternative évidente aurait été Boeing Co mais elle est tombée en disgrâce après avoir pris des mesures commerciales contre son rival canadien Bombardier Inc et a été exclue de la compétition en décembre dernier. (1 $ = 1,2586 dollar canadien) (Reportage de David Ljunggren à Ottawa et reportages supplémentaires de Ismail Shakil à Bengaluru et Steve Scherer à Ottawa ; montage de John Stonestreet, Jonathan Oatis et Tomasz Janowski)