Les prix des terres rares en Chine, l'un des principaux producteurs, ont atteint leur niveau le plus élevé depuis plus de sept semaines lundi, à la suite d'une vague de réapprovisionnement des acheteurs après les vacances, avant de se tasser légèrement mardi.

La Chine représente 70 % de l'extraction des terres rares et 90 % de la production raffinée, selon le United States Geological Survey.

Le prix de l'oxyde de praséodyme < SMM-REO-PXO>, l'un des éléments de terres rares les plus utilisés, a augmenté de 9,7% en semaine et de 9,1% en mois, respectivement, pour atteindre 395 000 yuans la tonne lundi, le plus haut depuis le 21 février, selon les données du fournisseur d'informations Shanghai Metals Market (SMM).

Parallèlement, le prix de l'oxyde de terbium < SMM-REO-TXO>, l'un des éléments lourds de terres rares les plus utilisés, a bondi de plus de 14% à la fois sur la semaine et sur le mois pour atteindre 6 150 yuans le kilogramme, le plus élevé depuis le 9 janvier, selon les données de SMM.

Les terres rares sont un groupe de 17 éléments utilisés dans des produits tels que les lasers, les équipements militaires et les aimants des véhicules électriques et de l'électronique grand public.

Certains producteurs de matériaux magnétiques sont retournés sur le marché au comptant pour se réapprovisionner en matières premières après la journée de balayage des tombes en Chine, après avoir presque épuisé leurs stocks en usine, ont déclaré les analystes.

Les cargaisons disponibles sur le marché au comptant ont également été quelque peu réduites après que certains détenteurs de cargaisons de minerai aient utilisé les ressources disponibles comme garantie pour lever des capitaux auprès des banques afin d'alléger leurs tensions financières, ce qui a contribué à la hausse des prix, a déclaré Yang Jiawen, analyste chez SMM.

On s'attend également à une réduction saisonnière du minerai en provenance du principal fournisseur, le Myanmar, après le début de la saison des pluies.

Plusieurs producteurs chinois de matériaux magnétiques ont choisi de ne plus signer de contrats à long terme et de dépendre davantage du marché au comptant pour les matériaux à base de terres rares cette année, a déclaré Yang Jiawen de SMM.

Mais cela risque d'accroître la volatilité des prix des terres rares, en particulier pendant la période de pointe de la demande, a ajouté M. Yang.

Les prix des actions de China Northern Rare Earth (Group) High-Tech Co, un important producteur de terres rares, ont augmenté d'environ 4,3 % pour atteindre 21,6 yuans mardi. (Reportage d'Amy Lv à Pékin et de Mai Nguyen à Hanoï, édition de Mark Potter)