CSX CORPORATION Les chemins de fer, dont Union Pacific, BNSF (Berkshire Hathaway) et Norfolk Southern, ont jusqu'à minuit moins une vendredi pour conclure des accords avec trois syndicats représentant environ 60 000 travailleurs avant qu'un arrêt de travail affectant le fret et Amtrak ne puisse commencer.
Les pourparlers entre les syndicats et les chemins de fer, qui ont débuté à 9 heures, étaient toujours en cours plus de 12 heures plus tard, après 21 heures ET mercredi, au siège du département américain du travail à Washington.
Les pourparlers sont supervisés par le secrétaire au travail Marty Walsh, avec la contribution d'autres responsables américains. Les parties ont commandé de la nourriture italienne pour le dîner de mercredi afin de poursuivre les discussions.
"Tout le monde va devoir bouger un peu pour parvenir à un accord", a déclaré M. Buttigieg aux journalistes en marge du salon de l'automobile de Détroit.
Un syndicat représentant environ 4 900 machinistes, mécaniciens et personnel d'entretien a déclaré mercredi que ses membres avaient voté pour rejeter un accord de principe.
Les travailleurs du rail sont restés trois ans sans augmentation dans le cadre d'un conflit contractuel, alors que les compagnies ferroviaires ont enregistré de solides bénéfices.
Dans les pourparlers actuels, l'industrie a proposé des augmentations salariales annuelles de 2020 à 2024, ce qui équivaut à une hausse composée de 24 %. Trois des 12 syndicats, représentant environ la moitié des 115 000 travailleurs concernés par les négociations, demandent de meilleures conditions de travail.
Deux de ces 12 syndicats, représentant plus de 11 000 travailleurs, ont ratifié des accords, a déclaré mercredi le National Carriers' Conference Committee (NCCC), qui négocie au nom des chemins de fer.
Les syndicats bénéficient d'une vague de soutien de la part du public et des travailleurs à la suite de la pandémie, lorsque les employés "essentiels" ont risqué d'être exposés au COVID-19 pour assurer la circulation des marchandises et que les employeurs ont engrangé de gros profits, selon les experts en matière de travail et d'entreprise.
Une fermeture pourrait geler près de 30 % des cargaisons américaines en poids, alimenter l'inflation, coûter à l'économie américaine jusqu'à 2 milliards de dollars par jour et déclencher une cascade de problèmes de transport affectant les secteurs de l'énergie, de l'agriculture, de la fabrication et du commerce de détail aux États-Unis.
La porte-parole de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a déclaré aux journalistes à bord d'Air Force One qu'un arrêt du système de transport ferroviaire de marchandises serait "un résultat inacceptable pour notre économie et le peuple américain et toutes les parties doivent travailler pour éviter cela".
DES ENJEUX ÉLEVÉS POUR BIDEN
L'administration du président Joe Biden a commencé à élaborer des plans d'urgence pour assurer les livraisons de marchandises essentielles en cas de fermeture.
Les enjeux sont élevés pour Biden, qui a juré de freiner la montée en flèche des coûts de consommation avant les élections de novembre qui détermineront si ses collègues démocrates conservent le contrôle du Congrès.
"À moins qu'ils ne parviennent rapidement à une percée, les cheminots se mettront en grève ce vendredi. Si vous ne pensez pas que cela aura un impact négatif sur notre économie ... détrompez-vous", a déclaré le sénateur américain John Cornyn, un républicain et critique de Biden.
Le sénateur Bernie Sanders s'est opposé mercredi en fin de journée à la tentative des républicains d'approuver à l'unanimité une loi visant à empêcher une grève des chemins de fer, en soulignant les profits réalisés par l'industrie ferroviaire.
Si des accords ne sont pas conclus, les employeurs pourraient également mettre les travailleurs en lock-out. Les chemins de fer et les syndicats peuvent convenir de rester à la table des négociations, ou le Congrès américain à majorité démocrate pourrait intervenir en prolongeant les pourparlers ou en établissant des conditions de règlement.
La présidente de la Chambre des représentants, Nancy Pelosi, a déclaré qu'il n'était pas clair si le Congrès interviendrait, notant que le principal problème est le manque de congés de maladie pour les travailleurs.
Amtrak, qui utilise des voies entretenues par les chemins de fer de marchandises, a déclaré qu'il annulerait tous les voyages longue distance jeudi et certains trains supplémentaires soutenus par l'État.
Les nœuds ferroviaires de Chicago et de Dallas étaient déjà engorgés et souffraient de pénuries d'équipement avant l'épreuve de force contractuelle. Ces goulets d'étranglement retardent d'un mois le transport des marchandises dans les ports maritimes américains. Et, une fois que le fret arrive aux centres ferroviaires dans des endroits tels que Chicago, Dallas, Kansas City et Memphis, Tennessee, il peut rester en attente un mois de plus ou plus longtemps.
La société de livraison de colis United Parcel Service, l'un des plus gros clients des chemins de fer américains, et les ports maritimes américains ont déclaré qu'ils travaillaient sur des plans d'urgence.
Pendant ce temps, les propriétaires d'usines s'inquiètent des machines qui tournent au ralenti, tandis que les constructeurs automobiles craignent qu'une fermeture ne prolonge les délais d'attente des acheteurs de véhicules. Ailleurs, les entreprises des secteurs de l'alimentation et de l'énergie préviennent que des perturbations supplémentaires des services pourraient entraîner des hausses de prix encore plus marquées.
