Les dirigeants des compagnies aériennes européennes ont déclaré jeudi que le secteur devait gagner plus d'argent et qu'il pourrait se consolider davantage pour financer les objectifs de durabilité, une tendance susceptible d'entraîner une hausse des tarifs pour les passagers en plus de l'augmentation de la demande de transport aérien.

Le directeur de British Airways, société mère de IAG, a déclaré aux journalistes lors d'une table ronde de PDG qu'il y avait plus de 90 % de risque que l'industrie ne respecte pas le mandat de l'Union européenne concernant la disponibilité de carburant d'aviation durable (SAF) en 2025.

L'Union européenne a adopté des règles exigeant que les vols au départ des aéroports de l'UE transportent une quantité progressivement croissante de SAF, en commençant par 2 % du carburant total en 2025.

M. Gallego a déclaré que les règles plus strictes de l'Europe, comparées à celles d'autres régions, risquaient de rendre son industrie fragmentée moins compétitive, exerçant une pression sur les compagnies aériennes pour qu'elles poursuivent la récente vague de partenariats.

"Le problème que nous avons en Europe est que nous avons un petit groupe ou une petite compagnie aérienne qui se bat dans une guerre mondiale avec des mandats de durabilité qui sont en avance sur les autres. Nous ne serons pas compétitifs", a déclaré M. Gallego.

"Nous devons donc consolider le secteur afin de pouvoir nous permettre toutes les ambitions que nous avons, par exemple, en matière de développement durable. C'est la raison pour laquelle nous essayons d'être plus grands, plus efficaces et de développer de meilleures plateformes pour nos clients.

S'adressant à Reuters en marge de l'événement de Bruxelles, le directeur général de Ryanair, Michael O'Leary, a prédit une consolidation accrue, IAG étant le mieux placé pour acheter la compagnie portugaise TAP, avant ses rivaux Air France-KLM et Lufthansa.

Il s'est dit surpris qu'Air France-KLM ait pris une participation dans la compagnie scandinave SAS.

Il a également réitéré ses prévisions selon lesquelles les rivales à bas prix Wizz Air et easyJet feraient l'objet d'une consolidation, easyJet étant rachetée par IAG ou Air France-KLM, ou les deux, et Wizz Air étant achetée par Lufthansa ou un acquéreur du Moyen-Orient.

"Riyad (Air) a beaucoup de projets, mais n'a pas accès aux avions", a-t-il déclaré.

Ces commentaires ont suscité une réaction glaciale de la part d'easyJet. Les autres transporteurs n'étaient pas immédiatement disponibles pour un commentaire.

"Des millions de consommateurs en Europe seront soulagés d'apprendre qu'il n'y a aucune perspective réaliste de voir Ryanair devenir la seule compagnie aérienne à bas prix en Europe", a déclaré un porte-parole d'easyJet. (Reportage de Joanna Plucinska, Julia Payne ; Reportage complémentaire de Sarah Young ; Rédaction de Tim Hepher ; Edition de Jason Neely et Susan Fenton)