Par Brendan Pierson

NEW YORK (Reuters) - Teva Pharmaceutical Industries Ltd a alimenté la dépendance aux opioïdes dans l'État de New York, a estimé un jury jeudi, un revers pour une société qui doit encore faire face à des milliers d'autres poursuites liées aux opioïdes aux États-Unis.

Le verdict, qui fait suite à un procès de près de six mois devant un tribunal de l'État de New York dans une affaire intentée par l'État et deux de ses comtés, ne comprend pas les dommages et intérêts, qui seront déterminés ultérieurement. Le jury a délibéré pendant plus de huit jours avant de rendre son verdict.

Les actions Teva, qui s'étaient négociées à la hausse, ont chuté de plus de 7 points à New York à la suite de la décision. Dans les échanges de l'après-midi, elles étaient en baisse de 40 cents, soit 4,7 %, à 8,03 $.

Le procureur général de New York, Letitia James, a qualifié le résultat de "jour important" pour l'État et pour "chaque famille et communauté déchirée par les opioïdes". Jayne Conroy et Hunter Shkolnik, qui représentent respectivement les comtés de Suffolk et de Nassau, ont également salué une "victoire massive".

Dans une déclaration, la société a dit : "Teva Pharmaceuticals n'est pas du tout d'accord avec le résultat d'aujourd'hui et se préparera à faire appel rapidement, tout en continuant à demander un vice de procédure". Elle a déclaré que l'État et les comtés n'ont présenté "aucune preuve de prescriptions médicalement inutiles, de commandes suspectes ou détournées".

New York et les comtés avaient accusé le fabricant de médicaments basé en Israël de s'être livré à des pratiques commerciales trompeuses qui ont alimenté la dépendance aux opioïdes dans l'État, notamment en poussant les médicaments à une utilisation non indiquée sur l'étiquette.

Ils se sont concentrés sur Actiq et Fentora, des médicaments contre la douleur cancéreuse fabriqués par Cephalon Inc, une société rachetée par Teva en 2011, ainsi que sur des opioïdes génériques vendus par Teva.

UNE DES 3 300 ACTIONS EN JUSTICE

Le procès de New York est l'un des plus de 3 300 procès intentés par des gouvernements d'État, locaux et tribaux amérindiens à travers le pays, accusant les fabricants de médicaments de minimiser le caractère addictif des analgésiques opioïdes, et les distributeurs et pharmacies d'ignorer les signaux d'alarme indiquant qu'ils étaient détournés vers des canaux illégaux.

Le juge chargé de l'affaire examine toujours une demande d'annulation du procès formulée par Teva après qu'un avocat de l'État ait cité une statistique inexacte sur les prescriptions d'opioïdes dans sa plaidoirie finale. Si le verdict est maintenu, il pourrait mettre la pression sur Teva pour qu'elle parvienne à un règlement national avec d'autres États et collectivités locales concernant les réclamations liées aux opioïdes.

Les preuves au procès comprenaient une vidéo parodique réalisée pour une réunion de vente de Cephalon en 2006, dans laquelle le méchant, Dr. Evil des films "Austin Powers", parle de la promotion des médicaments pour les douleurs non cancéreuses, et une autre vidéo, basée sur une scène de salle d'audience dans le film "A Few Good Men", dans laquelle un employé de Cephalon dit à un avocat joué par Tom Cruise qu'il "ne peut pas supporter la vérité" sur ce que les représentants commerciaux doivent faire pour atteindre les quotas.

Lors du procès, Teva a attribué la montée en flèche des prescriptions d'opioïdes à un changement des normes médicales de soins mettant l'accent sur le traitement de la douleur à partir des années 1990.

Elle a également affirmé que ses ventes d'opioïdes étaient conformes aux réglementations fédérales et de l'État de New York. Le jury a estimé que l'État était en partie responsable, lui attribuant 10 % de responsabilité.

Les responsables américains ont déclaré qu'en 2019, la crise sanitaire avait entraîné près de 500 000 décès par overdose d'opioïdes en deux décennies. Plus de 100 000 personnes sont mortes de surdoses de médicaments au cours de la période de 12 mois se terminant en avril 2021, ont déclaré les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies dans un rapport https://www.reuters.com/world/us/us-drug-overdose-deaths-top-100000-annually-cdc-2021-11-17 en novembre, un record alimenté en grande partie par les décès dus aux opioïdes comme le fentanyl.

D'autres défendeurs dans l'affaire ont réglé avant ou pendant le procès - les grandes pharmacies https://www.reuters.com/business/healthcare-pharmaceuticals/us-pharmacies-strike-first-deals-with-counties-over-opioids-2021-07-13, les distributeurs https://www.reuters.com/business/healthcare-pharmaceuticals/drug-distributors-pay-up-11-bln-settle-new-york-opioid-case-2021-07-20 McKesson Corp, AmerisourceBergen Corp et Cardinal Health Inc, et les fabricants de médicaments Johnson & Johnson https://www.reuters.com/business/healthcare-pharmaceuticals/jj-reaches-230-mln-opioid-settlement-with-new-york-state-2021-06-26, Endo International Plc https://www.reuters.com/business/healthcare-pharmaceuticals/drugmaker-endo-settles-opioid-claims-by-new-york-counties-50-mln-2021-09-10 et AbbVie Inc https://www.reuters.com/business/healthcare-pharmaceuticals/jury-hear-final-arguments-ny-opioid-case-against-drugmakers-2021-12-08. Le règlement d'AbbVie, d'un montant de 200 millions de dollars, est intervenu à la toute fin du procès, le jour des plaidoiries finales.

Le règlement avec J&J et les distributeurs faisait partie d'un accord national https://www.reuters.com/world/us/drug-companies-say-enough-us-states-join-26-bln-opioid-settlement-proceed-2021-09-04 d'une valeur pouvant atteindre 26 milliards de dollars. Teva n'a pas pris part à cet accord.

Teva a précédemment prévalu dans une affaire similaire lorsqu'un juge californien a statué le 2 novembre https://www.reuters.com/world/us/california-judge-rules-drugmakers-major-opioid-lawsuit-2021-11-02 qu'elle et d'autres fabricants de médicaments n'étaient pas responsables dans un procès intenté par plusieurs comtés de l'État.

Le fabricant d'OxyContin, Purdue Pharma, a déposé son bilan en 2019 et avait espéré résoudre un flot de poursuites judiciaires concernant l'analgésique grâce à un accord dans lequel les anciens propriétaires de la société, les membres de la famille Sackler, paieraient 4,5 milliards de dollars en échange d'une immunité contre les poursuites futures. Cependant, un juge fédéral a annulé l'accord le 17 décembre à l'adresse https://www.reuters.com/business/judge-tosses-deal-shielding-purdues-sackler-family-opioid-claims-2021-12-17, une décision que la société devait faire appel.