Fujifilm Holdings Corp. mise sur sa croissance rapide dans le domaine des ingrédients de médicaments pour générer des bénéfices futurs, a déclaré le nouveau directeur général de la société, après les difficultés rencontrées pour certifier son propre médicament antiviral Avigan pour le traitement du COVID-19.

Le PDG Teiichi Goto est à la tête d'un plan d'investissement de 11 milliards de dollars sur trois ans visant à faire de la santé le principal centre de revenus et de bénéfices de Fujifilm, alors que l'entreprise continue de se diversifier par rapport à son activité photo d'origine.

"Des activités telles que la santé sont comme un océan bleu et profond", a déclaré mercredi à Reuters M. Goto, 62 ans et près de 40 ans d'expérience dans l'entreprise. "Cela ne va nulle part".

M. Goto a déclaré que le fait de fournir d'autres fabricants de médicaments en tant qu'organisation de développement et de fabrication sous contrat (CDMO) permettra d'obtenir des contrats prévisibles de la part de multiples acheteurs et offrira une "amplitude de risque" plus faible que le développement complet de médicaments.

"Dans l'industrie pharmaceutique, la fabrication d'un médicament est un investissement énorme, et il n'y a aucune garantie de succès", a déclaré M. Goto, qui est devenu PDG le 29 juin.

Le chiffre d'affaires du segment CDMO a dépassé 100 milliards de yens (906 millions de dollars) l'année dernière, soit 1,7 fois celui de l'année précédente, et il devrait encore doubler d'ici 2024, a déclaré M. Goto. Ce segment est un moteur de croissance majeur pour le segment global des soins de santé, qui représente actuellement un quart de l'ensemble des revenus et devrait atteindre 32 % au cours des deux prochaines années, a déclaré Fujifilm en avril.

La société a déclaré en avril qu'elle s'attendait à ce que l'accent mis sur les soins de santé contribue à porter le bénéfice d'exploitation à un niveau record de 260 milliards de yens pour l'exercice 2023. Les soins de santé devraient représenter 103 milliards de yens de ce total, éclipsant tous les autres segments, y compris les matériaux et l'imagerie.

L'expérience de Fujifilm avec l'Avigan, qui fut à un moment donné la plus grande contribution scientifique du Japon à la lutte contre le COVID-19, montre le piège que représente le fait de parier sur le développement de médicaments individuels.

En avril dernier, l'ancien Premier ministre Shinzo Abe a ordonné à Fujifilm de tripler les stocks nationaux de ce médicament, connu sous le nom générique de favipiravir, et s'est engagé à en faire don aux pays dans le besoin. Sur la base des premières études montrant qu'il atténuait les symptômes du COVID-19 et réduisait les séjours à l'hôpital pour les cas graves, le médicament a été approuvé comme traitement en Inde et en Russie.

Cependant, les études menées au Japon n'ont pas été concluantes quant à son efficacité et les régulateurs n'ont pas approuvé le médicament.

Goto a déclaré qu'un nouvel essai de phase III au Japon devrait fournir des données d'ici la fin du mois d'octobre.

"Je serais heureux s'il est approuvé", a déclaré M. Goto. "Mais ce n'est pas ma décision. C'est au ministère de la Santé d'en décider."

Outre l'Avigan, Fujifilm avait 11 médicaments dans son pipeline de recherche en mai. La société a également mis au point des tests de diagnostic à grande vitesse pour différentes souches de COVID-19, et elle s'est associée à la société de biotechnologie américaine VLP Therapeutics pour fabriquer un vaccin à ARNm auto-réplicatif contre le COVID-19.

Dans le cadre de ce changement, le groupe a investi des milliards de dollars dans des usines européennes et américaines qui fabriquent des ingrédients de médicaments. Elle fabrique également des produits chimiques en vrac utilisés dans les traitements COVID-19 fabriqués par Eli Lilly ainsi que des ingrédients utilisés dans le vaccin contre le coronavirus de Novavax Inc.

DES PHOTOS AUX VACCINS

Bien qu'il soit encore largement connu pour son activité photo, le segment Imaging Solutions de la société, qui comprend les films, ne représente plus que 13 % du chiffre d'affaires total.

M. Goto a été l'un des premiers à amorcer le virage vers les soins de santé au milieu des années 2000, sous la direction de l'ancien PDG, Shigetaka Komori, dont la précédente poussée vers la technologie numérique a sauvé l'entreprise de la faillite qui a entraîné la disparition de son rival, Eastman Kodak Co.

Selon Seiji Wakao, analyste chez JPMorgan, il reste à savoir si Fujifilm peut intégrer avec succès l'activité d'imagerie médicale qu'elle a rachetée à Hitachi Ltd.

Toutefois, M. Wakao a déclaré que le cours de l'action de la société, qui se négocie actuellement à environ 8 197 yens, pourrait avoir une marge de progression, en fonction des performances du segment CDMO qui "attire beaucoup d'attention sur le marché".

Pourtant, Fujifilm ne prévoit pas de laisser le "film" derrière lui, ni dans son nom ni dans sa stratégie. Des décennies d'expérience dans le domaine des produits chimiques photo et de la technologie de stratification continuent de porter leurs fruits dans d'autres segments d'activité, a déclaré M. Goto, ajoutant que le film restera une pierre angulaire de l'entreprise.

(1 $ = 110,3500 yens) (Reportage de Rocky Swift ; montage de Jane Wardell)