GANFENG LITHIUM GROUP CO., LTD. Les autorités minières mexicaines ont émis un avis aux filiales locales de Ganfeng indiquant que neuf de ses concessions avaient été annulées, au motif que la société n'avait pas respecté les exigences minimales en matière d'investissement, a déclaré la société dans un document déposé au mois d'août.
"Dès que le gouvernement nous a fait part de son intention d'entreprendre ces actions, le calendrier de développement a changé", a déclaré mercredi Peter Secker, responsable du projet Sonora Lithium, ajoutant que le mineur ne peut pas poursuivre ses projets tant que les problèmes avec le gouvernement n'ont pas été résolus, ce pour quoi il n'y a pas de calendrier précis.
Les travaux de construction de l'usine de production de Ganfeng, d'un coût de 800 millions de dollars, n'ont pas encore commencé, ce qui a déjà rendu l'objectif de démarrage de la production en 2023 irréalisable, même sans la contestation du gouvernement. Le lithium, composant essentiel des véhicules électriques, est convoité par les fabricants de batteries rechargeables du monde entier.
M. Secker a déclaré que la construction de l'usine de production prendrait 18 mois et que l'activité commencerait juste après, ajoutant que le seul facteur qui freine actuellement son démarrage est l'action du gouvernement.
Les usines de production et de recyclage de batteries devraient faire partie d'un projet plus vaste, qui sera construit après le démarrage de la production.
Il a démenti l'allégation de l'autorité minière concernant son manque d'investissement dans l'usine qui doit être construite dans l'État de Sonora, dans le nord-ouest du Mexique.
"Nous avons dépassé les dépenses minimales requises", a déclaré M. Secker, ajoutant que l'entreprise utiliserait toutes les ressources juridiques disponibles pour contester la décision et éviter une annulation.
Le gouvernement mexicain n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur le statut des concessions. Le président Andres Manuel Lopez Obrador, qui a annoncé l'année dernière une vaste nationalisation du lithium, a déclaré en septembre que les concessions du pays pour le métal étaient en cours de révision.
M. Secker a déclaré que la seule clause de la licence remise en question par le gouvernement est l'investissement minimum.
Le Mexique, où la plupart des réserves de lithium sont piégées dans des gisements d'argile, ce qui rend l'extraction difficile, ne produit pas de lithium à l'heure actuelle.
Ganfeng, qui a racheté le développeur initial du site, Bacanora, en 2021, a effectué des tests dans ses usines pilotes au Mexique et en Chine afin de s'assurer que sa technologie d'extraction du métal fonctionne à l'échelle commerciale, a déclaré M. Secker. Plus de dix ans se sont écoulés depuis que Bacanora a acquis la concession de Sonora.
Une société nationale mexicaine de lithium créée l'année dernière par Lopez Obrador pourrait conclure des partenariats avec le secteur privé tant que le gouvernement détiendrait la majorité des parts, a déclaré à l'époque son nouveau directeur Pablo Taddei.
"Si le gouvernement investit, il faudra procéder à une évaluation", a déclaré M. Secker lorsqu'on lui a posé la question d'un partenariat potentiel, ajoutant que l'entreprise était ouverte à cette éventualité et disposée à mettre à disposition son bilan, son personnel et sa technologie pour faire avancer tout accord potentiel.
"Il serait stupide de la part du gouvernement de ne pas travailler avec Ganfeng pour développer une stratégie", a-t-il ajouté.
Ganfeng prévoit également de produire des engrais en utilisant le potassium découvert sur le même site lors de ses travaux exploratoires.
Les réserves de lithium dans l'État mexicain de Sonora s'élèvent à un peu moins de 9 millions de tonnes, ce qui est suffisant pour soutenir plus de 200 ans d'activité minière, selon les données de la société.
Alors que le projet Sonora stagne, Ganfeng a triplé ses projets en Argentine, a fait remarquer M. Secker. (Reportage de Valentine Hilaire ; Rédaction de Christian Plumb et David Evans)
