En apparence, les actions des banques européennes, très volatiles, ont connu une bonne année, avec une hausse de près de 16 % en 2023, contre 7 % pour l'indice STOXX plus large. Pourtant, certains grands investisseurs du secteur sont convaincus qu'il reste faiblement valorisé.

Juste avant le début de la saison des bénéfices, les actions des banques européennes affichent un rendement du dividende de près de 8 %, ce qui les rend moins chères sur cette base que pendant la crise financière mondiale de 2008.

L'extrême sensibilité des banques aux conditions macroéconomiques en fait un secteur facile à éviter. Mais le coût par action de la perception des dividendes des banques aux taux d'inflation actuels est probablement trop faible, selon les investisseurs.

"Vous êtes payé assez généreusement pour attendre ce qui se passera dans l'économie au cours des deux prochaines années", a déclaré Guy de Blonay, gestionnaire d'investissement chez Jupiter Asset Management, qui augmente ses positions dans les banques européennes.

Sebastiano Pirro, directeur des investissements chez Algebris Investments, a déclaré que les actions des banques européennes étaient trop bon marché étant donné que ces prêteurs détiennent des réserves de capital plus importantes pour couvrir les pertes futures que ne l'exigent les régulateurs.

"En dépit d'une amélioration significative de la rentabilité, de l'augmentation continue des bénéfices et de la solidité des fondamentaux, ces actions restent bon marché", a-t-il déclaré.

TROP BAS ?

Alors que la Banque centrale européenne s'engage à maintenir les taux d'intérêt autour de leur niveau record actuel, menaçant ainsi un cercle vicieux de défauts de paiement et d'effondrement de la valeur des actifs, les actions bancaires continuent de subir le contrecoup des craintes liées au cycle du crédit, selon les analystes et les investisseurs.

Les actions des banques européennes se négocient à environ six fois les bénéfices prévus, soit moins de la moitié du niveau de l'indice Stoxx 600 dans son ensemble, ce qui indique que les investisseurs craignent que les bénéfices des prêteurs ne soient écrasés par les créances douteuses.

Le secteur est également évalué, sur la base du rapport prix/comptabilité, à moins de 70 % de l'estimation de la valeur des actifs par les banques elles-mêmes.

Le marché "pense qu'il y aura des problèmes de crédit", a déclaré Roger Lee, responsable de la stratégie des actions britanniques chez Investec, qui a ajouté que les craintes étaient exagérées et que cela rendait les actions bancaires "trop bon marché".

Les banques européennes, qui ont connu des difficultés entre 2014 et 2022 alors que la BCE maintenait ses taux en dessous de zéro, ont bénéficié d'un coup de pouce important grâce à l'augmentation du coût de leurs prêts en fonction des taux d'intérêt de la banque centrale.

Les prévisions des analystes recueillies par le gestionnaire d'actifs européen Amundi montrent que les banques européennes devraient accroître leur bénéfice par action ajusté de 25 % cette année, puis de 6 % en 2024.

Le secteur financier européen dans son ensemble devrait enregistrer le taux de croissance des bénéfices le plus élevé de toutes les catégories industrielles de la région, soit un peu plus de 20 %. Il devrait gagner près de 40 milliards d'euros au troisième trimestre, contre près de 33 milliards d'euros au troisième trimestre 2022, selon LSEG I/B/E/S.

Les bénéfices des banques sont actuellement "en haut du cycle", a déclaré Michele Morganti, stratège principal en matière d'actions chez Generali Investments.

Mais il a ajouté que ce ralentissement de la croissance ne serait pas assez marqué pour inciter les prêteurs à annuler leurs dividendes en l'absence d'un "véritable événement de crédit massif".

Après l'interdiction des dividendes bancaires en 2020 suite à la crise du coronavirus, ces versements sont de retour.

L'italien Unicredit s'est engagé à reverser 5,25 milliards d'euros à ses actionnaires. Selon les estimations de Computershare, les banques sont désormais le principal moteur de la croissance des dividendes au Royaume-Uni.

Le Fonds monétaire international a averti que 5 % des prêteurs mondiaux sont vulnérables à des taux plus élevés à plus long terme.

"Il y aura des couteaux qui tomberont", a déclaré M. Pirro d'Algebris, tout en soulignant qu'il était encore "très sensé de détenir des institutions à grande capitalisation".

Morganti, de Generali, a déclaré qu'il avait déplacé sa position sur les banques européennes de négative à neutre et qu'il était susceptible d'en ajouter d'autres. Il n'a toutefois pas prévu de gains rapides pour les banques européennes.

"Le marché attend de voir quel est le risque de ralentissement économique", a-t-il déclaré. "Cela pourrait prendre un certain temps.