Le géant des matières premières a mis à l'arrêt une partie de sa fonderie de Portovesme en Italie à la fin de l'année 2021 en raison des prix élevés de l'électricité.

La pénurie d'électricité en Europe s'est considérablement aggravée dans les mois qui ont suivi le lancement par la Russie de ce qu'elle appelle son "opération militaire spéciale" en Ukraine à la fin du mois de février.

Ce qui ressemblait à l'époque à une flambée saisonnière des prix de l'électricité s'est transformé en une hausse structurelle des prix.

C'est une période "très difficile" pour être dans le secteur de la fonte du zinc, a déclaré Glencore.

Ce n'est pas vraiment une nouvelle, mais le rappel de l'un des plus grands opérateurs du marché a suffi pour que le prix à trois mois du LME grimpe en flèche à 3 554,50 $ la tonne, soit une hausse de 26 % par rapport à son plus bas niveau de juillet (2 824,50 $).

Se négociant pour la dernière fois autour de 3 480 $, le sort du zinc dépendra maintenant de la question de savoir si les prix élevés de l'électricité frappent plus durement la production ou la demande.

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LA PRESSION DES FONDERIES

La production de zinc raffiné des opérations européennes de Glencore a chuté de 47 500 tonnes en glissement annuel pour atteindre 350 900 tonnes au cours des six premiers mois de 2022.

Cela reflète principalement l'arrêt de la principale ligne de production à Portovesme, bien que les activités de recyclage de l'usine italienne se poursuivent pour le moment.

Les deux autres actifs européens de Glencore dans le domaine du zinc - la fonderie de Nordenham en Allemagne, d'une capacité de 165 000 tonnes par an, et l'usine de San Juan en Espagne, d'une capacité de 510 000 tonnes - sont également toujours en activité, mais on pense qu'ils modulent leurs taux de production en fonction des périodes de pointe des prix de l'énergie.

Une activité qui, par le passé, générait un bénéfice net (avant impôts, dépréciation et amortissement) d'environ 300 millions de dollars "se couvre à peine pour le moment", a déclaré Steven Kalmin, directeur financier de Glencore, aux analystes lors de la conférence téléphonique sur les résultats du premier semestre.

Les opérations métallurgiques à façon européennes de la société n'ont généré que 19 millions de dollars de bénéfices nets au cours de la période, contre 69 millions de dollars au premier semestre 2021.

Le problème est que les prix élevés de l'électricité ne semblent pas vouloir disparaître de sitôt. En effet, il y a la perspective de plus de problèmes à venir alors que l'Europe se dirige vers les mois d'hiver.

L'environnement actuel de l'offre et des prix de l'énergie constitue une menace "significative" pour l'approvisionnement, étant donné que l'Europe représente environ 30 % de l'offre en dehors de la Chine, a déclaré Glencore.

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CRISE DU MÉTAL

Les problèmes d'électricité en Europe et une série de problèmes de fonderie ailleurs ont fait chuter la production mondiale de près de 2 % au cours des cinq premiers mois de 2022, selon le dernier aperçu mensuel du Groupe d'étude international du plomb et du zinc (GEIPZ).

Les primes physiques restent obstinément élevées pendant ce qui est normalement un point bas saisonnier pour la demande pendant les vacances d'été de l'hémisphère nord.

Les primes d'Europe du Nord se situent actuellement autour de 450-480 $ par tonne par rapport au comptant du LME et les acheteurs italiens paient un peu plus grâce à la réduction de Portovesme, selon Fastmarkets.

La prime américaine est encore plus élevée, à environ 900 $, selon le point médian de l'évaluation de Fastmarkets.

Il n'y a pas que la chaîne d'approvisionnement physique qui reste tendue.

Les écarts temporels du LME sont volatils depuis avril et la prime au comptant par rapport au métal à trois mois vient d'augmenter à nouveau pour atteindre 107,25 $ par tonne à la clôture de lundi.

Cela attire le métal, avec 7 715 tonnes garanties à Singapour la semaine dernière et une tranche de zinc destinée à un chargement physique ré-garantie au port taïwanais de Kaohsiung.

Mais les stocks globaux de 73 275 tonnes restent historiquement très bas, dont 32 325 tonnes sont encore prévues pour un chargement physique.

Fait révélateur, il n'y a pas eu de reconstitution des stocks, ni en Europe, où les stocks enregistrés au LME ne représentent que 25 tonnes, ni aux États-Unis, où tous les stocks restants ont été annulés et sont en train d'être régulièrement réduits.

LA DEMANDE EST TOUCHÉE

Comme les prix de l'énergie, en particulier ceux de l'Europe, ne montrent aucun signe de détente tant que la guerre en Ukraine se poursuit, les haussiers du zinc sont à nouveau à l'affût.

"Le marché des options voit plus d'intérêt pour les structures haussières", selon une obligation de marché mardi du courtier Marex du LME, citant un intérêt particulier pour les calls de septembre "avec des poignées de 4k$".

Citi met en garde contre une nouvelle flambée potentielle des prix au cours de l'hiver de l'hémisphère nord si les approvisionnements en gaz européens sont insuffisants pour compenser les perturbations de l'approvisionnement russe. ("Metals Weekly", 24 juin 2022).

Toutefois, le revers de la médaille de la hausse des prix de l'électricité est le coup porté à l'activité manufacturière et à la construction, toutes deux grandes utilisatrices de zinc sous forme d'acier galvanisé.

Même avec une production mondiale de zinc raffiné en baisse de janvier à mai, le marché a généré un excédent d'offre de 29 000 tonnes, selon le GIPZ.

En effet, le groupe pense que l'utilisation mondiale s'est également contractée de 1,7 % au cours de cette période, la demande chinoise ayant succombé à des fermetures temporaires au cours de la première partie de l'année.

Une certaine reprise chinoise est attendue, mais elle coïncidera avec une baisse de la demande ailleurs, notamment en Europe, où la crise de l'électricité touche non seulement les fonderies mais aussi les fabricants en aval.

Selon Glencore, les perspectives de prix des métaux sont "complexes", car elles mettent en balance les risques d'approvisionnement et les perturbations continues de la chaîne d'approvisionnement avec "l'affaiblissement probable des marchés d'utilisation finale hors Chine".

Le zinc est un excellent exemple de cette complexité, le prix dépendant en fin de compte de la question de savoir si les prix élevés de l'électricité nuisent à la demande européenne plus qu'ils ne nuisent aux fonderies de la région.

Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.