GRAPHEX GROUP LIMITED 
La Chine exigera des permis d'exportation pour certains produits à base de graphite afin de protéger la sécurité nationale, a déclaré le ministère chinois du commerce. Il s'agit de la dernière mesure prise par la Chine pour garantir l'approvisionnement en minerais essentiels et protéger sa position dominante dans le secteur manufacturier.
Le premier producteur et exportateur mondial de graphite raffine également plus de 90 % du matériau utilisé dans la quasi-totalité des anodes de batteries de véhicules électriques (VE), c'est-à-dire la partie chargée négativement d'une batterie.
La prochaine génération de véhicules électriques est attendue aux alentours de 2025 et plusieurs constructeurs automobiles ont demandé de l'aide pour combler les lacunes dans l'approvisionnement après que des années de pénuries de pièces liées à des pandémies ont mis en évidence les risques d'une dépendance excessive à l'égard d'un seul pays.
Pour garder une longueur d'avance dans un secteur qui évolue rapidement, les constructeurs automobiles investissent directement dans des projets miniers afin de garantir l'approvisionnement futur des batteries.
Mais la construction de mines prend entre cinq et dix ans, ce qui signifie que la Chine conservera son avance en matière d'approvisionnement en graphite pendant au moins une demi-décennie, selon les mineurs d'autres pays, car ces projets sont pour la plupart encore en phase de préproduction.
"Ce que la Chine dit à l'Occident avec cette décision, c'est que nous n'allons pas vous aider à fabriquer des voitures électriques, vous devez trouver votre propre moyen de le faire", a déclaré Hugues Jacquemin, PDG de Northern Graphite.
La décision de la Chine a surpris de nombreux secteurs, certains utilisateurs finaux craignant que d'autres restrictions ne suivent.
"Nous considérons la décision de la Chine comme un catalyseur potentiel pour souligner l'urgence d'améliorer l'approvisionnement national en graphite", a déclaré John DeMaio, président de la division graphène de Graphex.
"Nous nous sommes associés à plusieurs mineurs de graphite en dehors de la Chine. J'imagine que cette nouvelle accélérera leurs projets de mise en service de capacités à court terme", a ajouté M. DeMaio.
Graphex Group prévoit d'ouvrir une usine de traitement du graphite à Warren, dans le Michigan, d'ici à la fin de 2024, afin de fournir aux constructeurs automobiles américains au moins 10 000 tonnes par an de ce métal clé, qui est le principal composant d'une batterie de véhicule électrique.
La Chine, géant de la production et de la consommation de matières premières, domine d'autres minéraux essentiels, notamment des formes de cobalt raffiné, de nickel et de manganèse, ainsi que des terres rares, un groupe de 17 éléments utilisés dans des produits allant des lasers et des équipements militaires aux aimants que l'on trouve dans les véhicules électriques, les turbines éoliennes et les produits électroniques grand public tels que les iPhones.
"La batterie contrôle une grande partie du coût d'un véhicule, donc si les constructeurs automobiles en dehors de la Chine sont obligés d'utiliser des matériaux très coûteux ou ne peuvent pas y accéder, ... cela va faire grimper leurs prix ou les obliger à acheter les batteries à des fabricants de batteries chinois", a déclaré Stefan Bernstein, PDG de GreenRoc Mining, propriétaire d'un projet de graphite au Groenland qui devrait entrer en production en 2027.
M. Jacquemin, de Northern Graphite, a déclaré que la société avait reçu des appels de fabricants d'équipements d'origine (OEM) qui s'inquiétaient de l'impact de la dernière décision de la Chine sur la sécurité de l'approvisionnement en batteries et autres équipements électroniques.
Il a ajouté que la décision de la Chine signifiait que Northern Graphite pouvait encourager les investisseurs à lever des fonds pour lancer la production d'ici 2027.
Shishir Poddar, président exécutif de Tirupati Graphite, qui possède des exploitations minières et des usines de traitement à Madagascar et a récemment acquis deux projets au Mozambique, a déclaré que les restrictions à l'importation allaient "stimuler davantage le développement des activités liées au graphite ex-Chine".
