Neil Woodford, l'ancien sélectionneur d'actions vedette dont le fonds phare s'est effondré en 2019, prenant au piège quelque 300 000 investisseurs, avait une compréhension "défectueuse et déraisonnablement étroite" de ses responsabilités, a déclaré jeudi l'autorité britannique de régulation des marchés.

Dans un avis d'avertissement sur la réglementation proposée à l'encontre du gestionnaire de fonds et de sa société Woodford Investment Management (WIM), la Financial Conduct Authority (FCA) a déclaré qu'il n'avait pas réussi à assurer une liquidité suffisante.

WilmerHale, le cabinet d'avocats représentant Woodford et WIM, a déclaré qu'il contesterait les conclusions, qu'il a qualifiées de "sans précédent et fondamentalement mal conçues".

La faillite du Woodford Equity Investment Fund (WEIF), après des paris surdimensionnés sur des actifs illiquides, a déclenché une enquête de la FCA, trois poursuites d'investisseurs contre LFS (Link Fund Solutions) et une contre la plateforme d'investissement Hargreaves Lansdown, qui promouvait le fonds.

La FCA a confirmé jeudi qu'aucune autre partie ne faisait l'objet d'une enquête sur la faillite du fonds.

WilmerHale a déclaré que l'annonce par la FCA d'une action coercitive intervenait près de cinq ans après une enquête sur l'effondrement du fonds et qu'elle ne portait que sur le profil de liquidité du fonds.

"Il est frappant de constater que les seules critiques de la FCA à l'égard de Neil Woodford portent sur son implication dans les questions relatives au cadre de liquidité du fonds, qui relevait en fait de la responsabilité de Link ... et de la FCA", a déclaré le cabinet d'avocats dans un communiqué.

Le cadre utilisé pour contrôler la liquidité du fonds a été défini par LFS et le personnel de WIM a été informé par LFS que la FCA et le dépositaire connaissaient ces détails, a déclaré WilmerHale.

"En fait, WIM savait que la FCA surveillait la liquidité du fonds de manière continue depuis le début de 2018", a ajouté le cabinet.

Ceux qui ont investi dans le WEIF lorsqu'il a été suspendu commencent à recevoir une part allant jusqu'à 230 millions de livres (289 millions de dollars) en réparation de la part de LFS, ce qui a été approuvé par la Haute Cour de Londres en février.

La FCA a également déclaré que l'administrateur agréé du fonds, Link Fund Solutions (LFS), n'avait pas agi avec la compétence, le soin et la diligence nécessaires dans sa gestion du fonds.

L'autorité de surveillance a déclaré qu'elle ne pouvait pas fournir d'autres détails sur les sanctions proposées à l'encontre de M. Woodford.

(1 $ = 0,7966 livre) (Reportage de Huw Jones, édition de Kirstin Ridley et David Evans)