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Sur les onze négociants en charbon avec lesquels Reuters s'est entretenu lors de la conférence Coaltrans India dans l'État occidental de Goa, huit s'attendent à ce que les expéditions de ce combustible diminuent cette année, tandis que les autres prévoient des importations stables ou une croissance marginale.
L'augmentation de la production et des approvisionnements de Coal India, le plus grand exploitant minier au monde, a fait grimper les stocks des centrales électriques à un niveau record de plus de 43 millions de tonnes métriques, ce qui l'a incité à vendre davantage aux utilisateurs du secteur non énergétique, tels que les fonderies de fer épongé et d'aluminium, qui importent traditionnellement ce combustible.
Pawan Kumar, responsable de l'approvisionnement en charbon chez le producteur d'électricité SEIL Energy India, a déclaré qu'il s'attendait à ce que les importations de charbon thermique diminuent de plus de 3 % pour atteindre 170 millions de tonnes, tandis que Rodrigo Echeverri, responsable de la recherche chez Noble Resources, prévoyait une baisse de près de 6 %.
L'Inde a importé 176 millions de tonnes de charbon thermique en 2023, principalement grâce aux centrales électriques.
"La production nationale a augmenté et le charbon est facilement disponible à des prix planchers", a déclaré à Reuters Rajat Handa, vice-président du commerce international chez Agarwal Coal.
"Cette année, les importations ne dépasseront pas 160 millions de tonnes", a-t-il déclaré, ajoutant que de nombreux utilisateurs qui importaient auparavant le combustible se tournent vers le charbon extrait dans le pays.
La baisse prévue des importations de charbon pourrait peser sur les principaux exportateurs que sont l'Indonésie, l'Afrique du Sud et l'Australie, qui représentent environ 90 % des expéditions de charbon vers l'Inde, le deuxième plus gros importateur de charbon au monde après la Chine.
Selon Noble Resources, cette baisse des perspectives intervient alors que le marché mondial du charbon semble se diriger vers une surabondance de l'offre pour la première fois depuis 2020.
M. Echeverri a estimé que les marchés du charbon seraient excédentaires de 32 millions de tonnes en 2024 en raison d'un hiver plus chaud que d'habitude, d'un ralentissement économique mondial et de la tiédeur des achats de l'Europe due à des stocks de gaz élevés.
L'appétit moindre de l'Inde pour les importations pourrait exercer une pression supplémentaire sur les prix < CO-FOBNWC-AU>, alors même que les mineurs sont aux prises avec une chute de 70 % par rapport aux niveaux records atteints à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022.
"Le marché devra être sauvé par la Chine en 2024 (à nouveau)", a déclaré M. Echeverri lors d'une présentation.
Une hausse surprise des expéditions indiennes et des importations record de la Chine ont contribué à équilibrer les marchés du charbon l'année dernière. Ces pays, qui représentent près de la moitié des importations mondiales de charbon par voie maritime, ont augmenté leurs achats malgré une production intérieure record due à une consommation d'électricité en hausse.
Outre les services publics, les cimenteries - qui recherchent un charbon de meilleure qualité - ainsi que les aciéries et les usines de fonte spongieuse, ont été à l'origine des importations indiennes de charbon en 2023, selon les données de la société indienne de négoce et d'analyse I-Energy Natural Resources.
Alors que les importations des services publics indiens pourraient diminuer, la croissance des industries du ciment et de l'acier reste un point positif, selon les négociants et les responsables de l'industrie.
Cependant, la hausse des taux de fret va également freiner les importations indiennes, a déclaré K.C. Gandhi, co-président de la gestion des matériaux chez Shree Cement, ajoutant qu'il s'attendait à ce que les prix baissent encore cette année.
"Les perturbations de la mer Rouge et les problèmes du canal de Panama, qui contribuent à la hausse des taux de fret, annuleront les avantages d'une grande disponibilité", a déclaré M. Gandhi.
Il a ajouté qu'il s'attendait à ce que les importations du secteur du ciment augmentent conformément à la croissance attendue de l'industrie, qui est de plus de 7 %. (Rédaction et complément d'information par Sudarshan Varadhan ; Rédaction par Varun H K)
