Le propriétaire d'Uniqlo, Fast Retailing Co, et Japan Tobacco Inc ont déclaré jeudi qu'ils suspendaient certaines opérations en Russie, dans un revirement des géants japonais de la consommation qui avaient indiqué qu'ils resteraient sur le marché après l'invasion de l'Ukraine par Moscou.

Les deux entreprises se sont distinguées parmi les grandes marques en déclarant qu'elles continueraient à faire des affaires en Russie malgré l'imposition de sanctions commerciales et bancaires massives.

Tadashi Yanai, le fondateur de Fast Retailing avait déclaré aux médias japonais que l'entreprise continuerait à exploiter ses 50 magasins en Russie car "les vêtements sont une nécessité de la vie."

Mais jeudi, Fast Retailing a déclaré : "Tout en poursuivant notre activité Uniqlo en Russie, il est devenu clair pour nous que nous ne pouvons plus continuer en raison d'un certain nombre de difficultés.

"Nous condamnons toutes les formes d'agression qui violent les droits de l'homme et menacent l'existence pacifique des individus."

Japan Tobacco, qui contrôle environ un tiers du marché russe du tabac grâce à des marques telles que Winston et Camel, a déclaré que sa filiale dans ce pays allait suspendre ses investissements, ses activités de marketing et le lancement prévu d'un produit de tabac chauffé.

"Les défis liés à l'exploitation en Russie en ce moment sont sans précédent", a déclaré la société dans un communiqué.

Japan Tobacco, qui possède quatre usines et environ 4 000 travailleurs en Russie, y poursuit la fabrication pour le moment, mais ces activités pourraient également être suspendues en fonction de l'évolution de l'environnement opérationnel, a déclaré la société.

Une vague de marques mondiales de consommation, telles que Nike Inc, Levi Strauss & Co, et la société d'ameublement IKEA, ont déclaré ces derniers jours qu'elles cesseraient leurs ventes et leurs investissements en Russie.

Fast Retailing fait également partie des grandes entreprises de vêtements qui ont été confrontées à une levée de boucliers l'année dernière concernant leurs opérations en Chine, suite aux critiques sur les violations présumées des droits de l'homme dans la province du Xinjiang.

Fast Retailing a insisté sur le fait que son approvisionnement en Chine était durable, et le fondateur Yanai a déclaré au journal Nikkei que l'entreprise ne choisirait pas entre les marchés américain et chinois.

L'entreprise compte plus de 800 magasins en Chine, soit à peu près autant que sur son marché d'origine, le Japon. En restant en Russie, la société risquerait de faire l'objet de boycotts dans ses plus grandes bases de consommateurs, a déclaré Oshadhi Kumarasiri, analyste chez LightStream Research.

"Nous pouvions nous attendre à une telle approche lorsqu'il s'agit de la Chine, car le marché chinois est extrêmement important pour l'entreprise", a déclaré à Reuters Kumarasiri, qui publie sur la plate-forme SmartKarma, avant l'annonce du retrait de la Russie. "Toutefois, la Russie n'est pas importante au point de risquer un retour de bâton de la part des autres principaux marchés."

Fast Retailing cessera également ses ventes en ligne en Russie, a déclaré la société. L'entreprise avait précédemment annoncé qu'elle ferait don de 10 millions de dollars et de 200 000 articles d'habillement pour aider les réfugiés de la crise. (Reportage de Rocky Swift, Tim Kelly et Mariko Katsumura ; édition de Jason Neely, David Goodman, Kirsten Donovan)