La Chine a rouvert ses frontières dimanche après trois ans d'isolement sous le régime de restrictions COVID le plus strict au monde, que Pékin a brusquement commencé à démanteler début décembre à la suite de protestations historiques.

Le virus se propageant de manière incontrôlée parmi les 1,4 milliard d'habitants de la Chine après ce revirement politique, certains gouvernements étrangers se sont inquiétés de l'ampleur et de l'impact de l'épidémie, l'Organisation mondiale de la santé estimant que le nombre de décès était sous-estimé.

Pour la première fois, les autorités sanitaires chinoises - qui ont signalé cinq décès ou moins par jour au cours du mois dernier, chiffres qui ne correspondent pas aux longues files d'attente observées dans les salons funéraires - n'ont pas communiqué les données relatives aux décès dus à la grippe aviaire mardi.

Le Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies et la Commission nationale de la santé du pays n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.

La Corée du Sud, le Japon, les États-Unis et plus d'une douzaine d'autres pays ont imposé, au début de l'année, l'obligation pour les visiteurs chinois d'obtenir des résultats négatifs aux tests de dépistage avant leur départ.

En réaction, les ambassades de Chine à Séoul et à Tokyo ont déclaré mardi qu'elles avaient suspendu la délivrance de visas de courte durée pour les voyageurs à destination de la Chine, le ministère des affaires étrangères qualifiant de "discriminatoires" les exigences en matière de tests.

La Chine exige des résultats négatifs pour les visiteurs de tous les pays.

Le tabloïd nationaliste d'État Global Times a défendu les représailles de Pékin en les qualifiant de "réponse directe et raisonnable pour protéger ses propres intérêts légitimes, en particulier après que certains pays ont continué à exagérer la situation épidémique de la Chine en imposant des restrictions de voyage à des fins de manipulation politique".

Le ministre sud-coréen des affaires étrangères, Park Jin, a déclaré que la décision du pays était fondée sur des preuves scientifiques. Le Japon a protesté auprès de la Chine contre la suspension de la délivrance de visas aux citoyens japonais.

INSULTANT

La colère des Chinois sur les réseaux sociaux a principalement visé la Corée du Sud, dont les mesures frontalières sont les plus strictes parmi les pays qui ont annoncé de nouvelles règles.

Les voyageurs en provenance de Chine doivent subir un nouveau test à leur arrivée, et ceux qui obtiennent un résultat positif sont envoyés, à leurs frais, dans une installation de quarantaine désignée pour une durée de sept jours. Les vols ne peuvent atterrir qu'à l'aéroport international d'Incheon.

Des vidéos circulant en ligne montrent des couloirs spéciaux coordonnés par des soldats en uniforme pour les arrivées de Chine à l'aéroport, les voyageurs recevant des lanières jaunes avec des codes QR pour le traitement des résultats des tests.

Un utilisateur de Weibo, le réseau Twitter chinois, a déclaré que le fait d'isoler les voyageurs chinois était "insultant" et s'apparentait à "des personnes traitées comme des criminels et exhibées dans les rues".

Le Global Times a réservé un article distinct à la Corée du Sud, affirmant que les mesures incitaient les Chinois à soupçonner Séoul d'organiser un "spectacle politique".

"Séoul ne devrait pas être surpris par les contre-mesures de la Chine", peut-on lire dans l'article, qui critique également les "très mauvaises" conditions de quarantaine.

Les tensions ont pesé sur le cours des actions des entreprises sud-coréennes fortement exposées à la Chine, notamment les fabricants de cosmétiques LG H&H et Amorepacific.

Les dépenses annuelles des touristes chinois à l'étranger atteignaient 250 milliards de dollars avant la pandémie, la Corée du Sud et le Japon figurant parmi les principales destinations de shopping.

La Chine a rejeté à plusieurs reprises les critiques concernant les restrictions strictes imposées par le COVID depuis le début de l'année 2020, ainsi que leur démantèlement soudain, qui a submergé les hôpitaux et les crématoriums dans tout le pays et laissé les pharmacies en rupture de stock.

Bien que les experts internationaux en matière de santé aient prédit au moins un million de décès liés à la grippe aviaire cette année, la Chine n'en a signalé qu'un peu plus de 5 000 depuis le début de la pandémie, soit une fraction de ce que des pays beaucoup moins peuplés ont rapporté lors de leur réouverture.

La Chine affirme avoir fait preuve de transparence dans la communication de ses données.

Les médias d'État ont déclaré que la vague de COVID avait déjà atteint son apogée dans les provinces de Henan, Jiangsu, Zhejiang, Guangdong, Sichuan et Hainan, ainsi que dans les grandes villes de Pékin et de Chongqing, qui comptent à elles deux plus de 500 millions d'habitants.