LOCKHEED MARTIN CORPORATION Ce programme, qui n'a guère retenu l'attention après avoir été annoncé sur un site web du Pentagone en octobre, s'inscrit dans le cadre des efforts plus vastes déployés par Washington pour relancer la production américaine de minéraux essentiels utilisés dans la fabrication d'armes et la transition énergétique.
La production américaine est inférieure à celle de la Chine, leader du marché, en partie parce que les tentatives de construction de nouvelles mines américaines peuvent être fortement influencées par les fluctuations des prix des matières premières. Jervois Global, par exemple, a annoncé l'année dernière qu'elle suspendait la construction d'un projet de cobalt dans l'Idaho en raison notamment de la faiblesse des prix du marché, alors même que les mineurs de cobalt chinois - soutenus financièrement par Pékin - ont déclaré qu'ils augmenteraient la production de ce métal pour batteries afin de tenter d'accroître leur part de marché.
Une rubrique officielle permettant à Washington d'estimer le coût d'un métal spécifique pourrait toutefois semer la confusion sur les marchés des métaux en créant deux structures distinctes pour déterminer le prix, selon deux sources qui n'ont pas été autorisées à s'exprimer publiquement.
Traditionnellement, les prix des métaux sont fixés par les marchés à terme et les agences de tarification et reflètent ce que les acheteurs sont prêts à payer et les vendeurs à accepter en fonction de l'offre, de la demande et d'autres facteurs.
Les travaux du Pentagone sont menés par la division DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), créée en réponse au lancement du satellite Spoutnik 1 par l'Union soviétique en 1957 et qui a contribué à la mise au point d'Internet et du vaccin à ARNm contre le COVID-19.
La DARPA et l'U.S. Geological Survey prévoient d'engager un ou plusieurs entrepreneurs privés pour développer un modèle soutenu par l'intelligence artificielle qui construirait le "prix structurel" d'un métal en fonction du lieu et du moment où il est produit, ainsi que des coûts de main-d'œuvre, d'approvisionnement et autres, selon des documents consultés par Reuters qui décrivent le programme, y compris un jeu de diapositives que la DARPA a présenté en novembre dernier à des entrepreneurs potentiels.
Le programme de la DARPA, appelé Open Price Exploration for National Security (OPEN), vise à accroître la transparence des prix pour les agences gouvernementales et les entités commerciales et à compenser le risque que Washington estime que les marchés à terme et les agences de tarification représentent pour la sécurité nationale, selon les documents.
Le Pentagone estime que les transactions d'achat de matières premières sont négociées à l'aide de "données de prix opaques et erronées" qui constituent "des obstacles substantiels à la concurrence commerciale américaine", selon les documents, qui font référence à la fois aux marchés à terme et aux fournisseurs de prix commerciaux.
Dans une déclaration à Reuters le 16 janvier, la DARPA a indiqué que ses efforts visaient à "éliminer l'opacité du marché qui peut engendrer des perturbations de la chaîne d'approvisionnement" et que les données seraient utilisées par des agences gouvernementales et des entités commerciales. "Le programme OPEN est fondamentalement axé sur la transparence", a déclaré un porte-parole de la DARPA.
L'U.S. Geological Survey a reporté ses commentaires à la DARPA.
Les efforts du Pentagone ne visent pas à fixer un prix officiel des métaux pour le gouvernement américain ou à remplacer le London Metal Exchange (LME) et d'autres marchés à terme, ont indiqué les sources.
Toutefois, les documents citent le fiasco de la fixation du prix du nickel par le LME en 2022 comme l'un des exemples de "dynamiques de marché endogènes et de pratiques anticoncurrentielles qui peuvent faire des marchés à terme une mauvaise source d'information sur les prix".
La société d'information financière S&P Global et l'entreprise de défense Lockheed Martin figurent parmi les entreprises qui ont posé leur candidature, selon les sources. S&P Global, qui publie des prix de référence pour les métaux et d'autres matières premières, n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Lockheed Martin a renvoyé ses commentaires au DARPA et à l'U.S. Geological Survey.
Les offres ont été soumises fin novembre et une décision sur le choix d'un ou de plusieurs contractants pourrait intervenir dès ce mois-ci, selon l'une des sources.
Le modèle d'IA sera déployé en trois phases sur une période de deux ans, selon les documents.
OPEN vise également à prédire comment l'offre pourrait être affectée par des chocs inattendus sur le marché, tels que des grèves, bien que les contractants aient été invités à ne pas prédire les catastrophes naturelles ou d'autres événements spécifiques sur le marché, selon les documents.
Les analystes du marché estiment généralement qu'environ 5 % de la production mondiale d'un métal pourrait être perturbée chaque année par de tels chocs inattendus.
RÉVOLUTIONNER" LA FIXATION DES PRIX
Dans le cadre de leur présentation aux contractants potentiels en novembre dernier, les responsables du siège de la DARPA à Arlington, en Virginie, ont décrit l'objectif du programme : "révolutionner la construction et la diffusion des prévisions de prix, d'offre et de demande sur les marchés des matériaux critiques".
Selon l'une des sources, l'anticipation des fluctuations de prix et le calcul de la valeur appropriée d'un métal pourraient permettre aux responsables du Pentagone de disposer d'une formule permettant de planifier les achats pour les stocks nationaux.
Cette année, par exemple, le Pentagone prévoit d'acheter 1 300 tonnes de lanthane, utilisé dans les alliages d'acier, selon les dossiers du gouvernement. Mais le lanthane, l'une des 17 terres rares, n'est pas négocié sur les marchés à terme et le contrôle de la Chine sur le secteur rend difficile de déterminer si les prix proposés reflètent les fondamentaux du marché.
En 2021, la flambée du prix du charbon a entraîné une augmentation de 200 % du prix du magnésium, ce qui, selon le document du Pentagone, "a encore accru l'opacité de la chaîne d'approvisionnement en matériaux essentiels des États-Unis". Le magnésium peut être produit à partir du charbon et est utilisé pour fabriquer des missiles et d'autres armes.
On ne sait pas exactement comment les sociétés minières, leurs clients et les bourses des métaux, qui ont tous développé la structure de marché existante au cours de centaines d'années, accueilleraient une estimation du prix des métaux ou de l'offre par le gouvernement américain.
La plupart des métaux sont vendus dans le cadre de contrats à long terme. Les consommateurs, les producteurs et les négociants vendent souvent le métal dont ils ne veulent pas sur des bourses telles que le LME, un marché de dernier recours où les prix sont plus bas que sur le marché physique.
Sur le marché physique, les acheteurs paient généralement une prime qui tient compte des coûts tels que ceux du transport, de l'assurance et des taxes à l'importation, au-dessus du prix du LME utilisé comme référence.
Plusieurs producteurs de lithium, de terres rares et de graphite ont commencé à demander des primes pour les métaux produits en dehors de la Chine, mais ces conditions sont négociées contractuellement et ne sont pas influencées par un système de prix gouvernemental.
Le LME a déclaré qu'il s'attendait à ce que l'utilisation de l'IA pour analyser l'offre et la demande de métaux se développe, mais a noté que ses propres prix sont basés "sur des transactions réelles exécutées par des utilisateurs du marché à travers le monde".
"Les contrats négociés par le LME sont réglés par la livraison physique de métaux dans notre réseau mondial d'entrepôts, ce qui garantit que les prix du LME reflètent pleinement les changements dans les fondamentaux du marché physique", a déclaré un porte-parole du LME en réponse aux questions de Reuters.
Un porte-parole de la DARPA a déclaré que toute préoccupation concernant le fait qu'un "prix structurel" du gouvernement américain pour un métal pourrait entrer en conflit avec les bourses à terme et les fournisseurs de prix "dépasse la portée" des objectifs de l'OPEN.
La Maison Blanche a renvoyé les demandes de commentaires à la DARPA. Le département du Trésor américain n'a pas répondu aux demandes de commentaires. (Reportage d'Ernest Scheyder, complété par Pratima Desai à Londres et Trevor Hunnicutt à Washington, sous la direction de Veronica Brown et Claudia Parsons)
