Les principaux assureurs-vie accèdent à des financements bon marché à des niveaux records grâce à un système de financement soutenu par le gouvernement américain, absorbant ainsi des milliards de dollars destinés à favoriser la construction de logements abordables, selon des entretiens avec des dirigeants du secteur et des informations réglementaires.

Lorsque les Federal Home Loan Banks (FHLB) ont été créées en 1932, au lendemain de la Grande Dépression, pour financer les entreprises proposant des prêts immobiliers, les assureurs se sont vu accorder l'accès à ce système parce qu'ils proposaient des prêts hypothécaires.

Ils ont cessé de proposer des prêts hypothécaires au cours des décennies suivantes, car ils sont devenus un secteur distinct du secteur bancaire. À partir de 2008, ils ont eu recours de manière agressive aux FHLB, arguant qu'elles soutenaient le logement parce qu'elles investissaient dans des prêts hypothécaires résidentiels et des titres connexes.

La mesure dans laquelle les FHLB financent les assureurs n'a pas été rapportée précédemment. Des entretiens menés par Reuters avec plus d'une douzaine de dirigeants et de régulateurs du secteur, un examen des déclarations réglementaires et des données montrent que ces emprunts n'ont pas été accompagnés d'une augmentation de l'accessibilité des prêts immobiliers, le coût des prêts hypothécaires ayant atteint son niveau le plus élevé en 23 ans.

Cette pratique s'est révélée lucrative pour les compagnies d'assurance, qui ont engrangé des milliards de dollars de bénéfices en investissant l'argent emprunté dans des domaines tels que les hypothèques immobilières commerciales et les obligations d'entreprises et d'État. Ce sont surtout les assureurs-vie qui y ont recours, car ils ont besoin d'augmenter le rendement de leurs investissements grâce à un financement bon marché pour faire face à leurs engagements à long terme.

Les FHLB ont généralement un coût d'emprunt inférieur à ce qui est disponible sur le marché, car ces banques bénéficient d'une garantie implicite du contribuable américain sur leur dette. Elles fournissent un financement bon marché aux banques et aux assureurs en échange d'une garantie qui leur permet de récupérer leur argent.

Un porte-parole de la Federal Housing Finance Agency (FHFA), qui supervise les FHLB, s'est refusé à tout commentaire spécifique sur les assureurs utilisant les FHLB, mais a déclaré que le régulateur envisageait de mettre en œuvre de nouvelles exigences pour les emprunts auprès des FHLB afin de garantir le soutien du logement et du développement communautaire. Ils ont refusé de fournir plus de détails.

Ryan Donovan, président et directeur général du Council of Federal Home Loan Banks, une association professionnelle des FHLB, a déclaré que les banques avaient "respecté la volonté du Congrès" de fournir des liquidités et de soutenir le logement abordable.

EMPRUNTER DES MILLIARDS

Les FHLB ont prêté un montant record de 137,1 milliards de dollars aux compagnies d'assurance-vie l'année dernière, poursuivant ainsi une tendance amorcée autour de 2008, selon le Bureau des finances des FHLB.

Pourtant, les investissements du secteur dans les prêts hypothécaires ont chuté. Les données de la National Association of Insurance Commissioners (NAIC) montrent que les compagnies d'assurance ont acheté moins de titres hypothécaires adossés à des logements (RMBS), qui augmentent la liquidité du marché hypothécaire, tandis que les achats de titres adossés à des hypothèques commerciales (CMBS) sont restés stables.

En 2022, les compagnies d'assurance-vie ont acheté pour 193,1 milliards de dollars de titres adossés à des créances hypothécaires résidentielles, soit une baisse de 6 % par rapport aux 205,3 milliards de dollars achetés en 2021, la montée en flèche de l'inflation ayant entamé leur volonté d'investir davantage. En revanche, leur appétit pour les CMBS est resté stable, avec des achats totalisant 203,6 milliards de dollars en 2022, soit une quasi-stagnation par rapport aux 204,7 milliards de dollars de 2021.

Lawrence White, professeur d'économie à l'université de New York et co-auteur d'une étude sur les FHLB, a déclaré que les assureurs n'avaient pas besoin d'emprunter auprès des FHLB pour investir dans les prêts hypothécaires.

"C'est un artefact des années 1930 que les compagnies d'assurance fassent partie du système FHLB", a déclaré M. White.

MetLife Inc, Equitable Holdings Inc, TIAA, Corebridge Financial et Brighthouse Financial Inc font partie des compagnies d'assurance qui sont des utilisateurs prolifiques des fonds de la FHLB, comme le montrent leurs documents réglementaires.

MetLife, TIAA, Corebridge, Brighthouse et Equitable se sont refusés à tout commentaire.

LE RETOUR DES JUS DE FRUITS

Cynthia Beaulieu, directrice générale et gestionnaire de portefeuille chez Conning, qui gère 205 milliards de dollars d'actifs pour des investisseurs tels que des compagnies d'assurance, a déclaré qu'une majorité de ses clients utilisaient les prêts de la FHLB pour générer des rendements supplémentaires parce que "l'arbitrage était vraiment attrayant".

Les assureurs-vie peuvent obtenir des rendements compris entre 85 et 140 points de base en contractant des prêts auprès de la FHLB et en investissant l'argent dans des pools de prêts tels que les obligations de prêts garantis, a indiqué Wellington Management, un gestionnaire d'investissement basé à Boston, sur son site web en juillet. Un point de pourcentage correspond à 100 points de base.

Les assureurs ont le droit d'utiliser les fonds de la FHLB. Pourtant, les contribuables américains soutiennent les profits du secteur de l'assurance, qui n'ont pas grand-chose à montrer, a déclaré Cornelius Hurley, maître de conférences à la faculté de droit de l'université de Boston et membre de la Coalition for FHLB Reform, un groupe qui appelle à des changements dans le système FHLB afin de répondre aux besoins non satisfaits en matière de logement.

"Tout ce que font les assureurs, c'est détenir des titres d'État et des titres adossés à des créances hypothécaires dans leurs portefeuilles d'investissement. Mais ils ne fournissent aucun avantage public en échange", a déclaré M. Hurley.

AIDÉS PAR LES RÉGULATEURS

Certes, les banques ont également augmenté leurs emprunts auprès des FHLB afin de bénéficier d'un financement bon marché. Un rapport de la FHFA publié le mois dernier a montré comment certaines banques régionales en difficulté, dont Silicon Valley Bank et First Republic, utilisaient les FHLB comme prêteurs en dernier ressort, encourageant une prise de risque qui a accéléré leur effondrement.

Les emprunts des assureurs auprès des FHLB ont augmenté lors de la crise financière de 2008, car ceux qui s'étaient dispersés avec des investissements agressifs cherchaient à obtenir des liquidités. Les changements réglementaires qui ont suivi ont encouragé les assureurs à emprunter davantage.

En 2009, l'Association nationale des commissaires d'assurance (NAIC), qui définit la politique que suivent de nombreux organismes de réglementation des assurances au niveau des États, a autorisé les assureurs à considérer les emprunts auprès des FHLB comme un "levier d'exploitation" plutôt que comme une dette, à condition qu'ils utilisent l'argent pour des investissements.

Les assureurs disposent ainsi d'une plus grande marge de manœuvre pour s'endetter davantage, car les emprunts auprès des FHLB pèsent moins sur leurs ratios de fonds propres que les emprunts commerciaux, selon les responsables des FHLB, les analystes et les économistes. Cela peut également leur donner une cote de crédit plus favorable, ce qui leur permet d'emprunter davantage à des taux moins élevés.

En 2018, la NAIC a de nouveau rendu les emprunts auprès de la FHLB plus attrayants pour les compagnies d'assurance, en exigeant qu'elles mettent moins d'argent de côté pour chaque dollar emprunté auprès de la FHLB.

La NAIC n'a pas souhaité faire de commentaires.

Selon la FHLB de Chicago, la réduction des charges de capital peut plus que doubler le rendement des investissements des assureurs provenant des prêts de la FHLB. Sur son site web, elle donne des exemples de la manière dont les assureurs peuvent emprunter auprès d'elle pour investir dans des titres hypothécaires commerciaux, plutôt que dans des titres hypothécaires résidentiels qui profitent directement au marché du logement.

Michael Ericson, président et directeur général de la FHLB de Chicago, a déclaré que l'utilisation de prêts hypothécaires et de titres adossés à des créances hypothécaires comme garantie pour les prêts de la FHLB contribue à maintenir le lien entre les FHLB et le financement du logement.

Les assureurs ont fait pression pour maintenir l'accord actuel. L'American Council of Life Insurers (ACLI) et l'Insurance Coalition ont écrit à la FHFA dans des lettres examinées par Reuters, arguant qu'en limitant leurs emprunts auprès des FHLB, ils réduiraient la liquidité du marché des prêts hypothécaires. Ils n'ont pas expliqué pourquoi les assureurs ont besoin du financement de la FHLB pour investir dans les prêts hypothécaires.

Jack Dolan, porte-parole de l'ACLI, a déclaré que les emprunts des assureurs-vie auprès des FHLB représentaient une petite fraction des 8 300 milliards de dollars d'actifs détenus par le secteur, et que l'utilisation des FHLB faisait "partie de stratégies prudentes de gestion des risques à long terme". L'Insurance Coalition n'a pas répondu à une demande de commentaire.