La Chambre des représentants des États-Unis a adopté à une écrasante majorité cette semaine un projet de loi qui donnerait au propriétaire chinois de TikTok, ByteDance, environ six mois pour céder les actifs américains de l'application de vidéos courtes, sous peine d'interdiction, ce qui constitue la plus grande menace pour l'application depuis l'administration Trump. Voici ce que nous savons sur l'entreprise chinoise, qui était évaluée à 268 milliards de dollars en décembre.

QUI EST BYTEDANCE ?

Surnommée "App Factory" en raison de ses fréquentes publications d'applications mobiles, ByteDance a été fondée par l'ingénieur logiciel Zhang Yiming en 2012 à Pékin.

Elle est souvent considérée comme la première entreprise mondiale en matière d'algorithmes, car ses applications phares telles que TikTok, Douyin et Toutiao sont alimentées par des moteurs de recommandation puissants qui rendent ses applications attrayantes pour les utilisateurs.

Son premier succès a été Toutiao, une application d'agrégation de nouvelles lancée en 2012, qui s'appuie sur des algorithmes d'apprentissage automatique pour fournir à chaque utilisateur un flux de contenu personnalisé.

Douyin, l'application sœur de TikTok en Chine lancée fin 2016, a connu un succès immédiat et est devenue la deuxième application de ByteDance avec plus de 100 millions d'utilisateurs moins d'un an après sa sortie.

ByteDance a lancé une version internationale de Douyin appelée TikTok l'année suivante. Bien que ByteDance ait déclaré que les deux applications ont été positionnées comme deux produits différents dès le départ, elles partagent le même logo et une interface utilisateur similaire.

FONDATEUR, DIRECTEUR GÉNÉRAL ET PRINCIPAUX INVESTISSEURS

Né dans la province côtière du Fujian, au sud-est du pays, Zhang a étudié l'ingénierie logicielle à l'université Nankai de Tianjin. Avant de fonder ByteDance, il a travaillé dans plusieurs entreprises technologiques, dont un bref passage chez Microsoft.

Au cours des premières années de ByteDance, il a passé la plupart de son temps à Pékin pour travailler sur Toutiao et Douyin, mais depuis l'apparition de la pandémie de COVID-19, il a passé plus de temps à l'étranger, avec Singapour comme base principale, selon des personnes familières avec le sujet. Ces personnes ont refusé d'être nommées car elles n'étaient pas autorisées à parler aux médias. En 2021, M. Zhang a quitté son poste de PDG de ByteDances et a passé les rênes à Liang Rubo, son cofondateur et camarade de chambre à l'université. À l'époque, il avait déclaré qu'il n'avait pas les compétences sociales nécessaires pour être un manager idéal et qu'il préférait passer du temps à réfléchir à la stratégie à long terme de l'entreprise, loin des feux de la rampe.

Selon un communiqué publié par TikTok en mai dernier, environ 60 % de ByteDance sont "détenus par des investisseurs institutionnels mondiaux tels que Carlyle Group, General Atlantic et Susquehanna International Group", 20 % par les employés et le reste par M. Zhang.

Néanmoins, M. Zhang détient plus de 50 % des droits de vote de ByteDance, selon certaines sources.

RELATIONS AVEC LE GOUVERNEMENT CHINOIS

Comme pour la plupart des grandes entreprises chinoises, le Parti communiste chinois au pouvoir a créé une branche du parti chez ByteDance - en 2014, selon les médias d'État, ce qui a suscité des inquiétudes quant à l'influence de Pékin sur l'entreprise. La surveillance de ByteDance s'est encore accrue après que le gouvernement a pris une participation de 1 % dans sa filiale locale Beijing ByteDance Technology en 2019, ce qui a permis au gouvernement chinois de siéger au conseil d'administration de la filiale.

ByteDance est devenue une cible importante du gouvernement américain pendant l'administration Trump, qui a émis des ordres exécutifs en 2020 exigeant que ByteDance vende les actifs américains de TikTok sous peine d'être interdit dans le pays. Les ordres ont été bloqués par des tribunaux fédéraux.

Pékin, qui s'est opposé au décret de M. Trump, a révisé à l'époque une liste de technologies qui nécessiteraient l'approbation du gouvernement chinois avant d'être exportées. Selon les experts, l'algorithme de recommandation de TikTok ferait partie de cette liste.

Les autorités américaines ont critiqué la sécurité et la confidentialité de TikTok, suggérant que les données des utilisateurs pourraient être partagées avec Pékin.

TikTok, qui est utilisé par environ 170 millions d'Américains, a déclaré que l'entreprise n'avait jamais partagé, ni reçu de demande de partage, de données d'utilisateurs américains avec le gouvernement chinois.

Pour tenter d'apaiser les inquiétudes, TikTok a conclu une alliance avec Oracle et a commencé à héberger les données de ses utilisateurs américains dans l'infrastructure en nuage de l'entreprise américaine à partir de 2020. TikTok a réagi à la nouvelle proposition de loi. Son PDG, Shou Zi Chew, a déclaré cette semaine que l'entreprise exercerait ses droits légaux pour empêcher l'interdiction. (Reportage de Josh Ye ; rédaction de Miyoung Kim et Mark Potter)