New Gold Inc. a annoncé l'atteinte de deux étapes clés au projet C-Zone de New Afton : l'achèvement de la première cloche de tirage à la zone C de New Afton et la mise en service des deux derniers des 29 puits d'assèchement à l'installation de stockage de résidus de New Afton (NATSF), tel que prévu. La zone C va maintenant passer à la phase d'accélération de la production et reste en bonne voie pour atteindre la production commerciale au cours du second semestre 2024. Principales étapes : La zone C est la quatrième grotte de bloc à New Afton, après l'achèvement de la levée 1 en 2022 et la grotte B3 actuellement en production.

Avec des réserves minérales actuelles de 486 millions de livres de cuivre et 653 000 onces d'or, la période de production de la zone C de 2024 à 2030 devrait augmenter la production annuelle moyenne de New Afton à environ 90 000 onces d'or et environ 70 millions de livres de cuivre, soit une augmentation de 60 % par rapport au point médian des prévisions de la société pour 2023. L'opération tirera parti de la capacité de traitement excédentaire existante à l'usine pour traiter jusqu'à 16 000 tonnes par jour (tpj) à partir de la zone C. Les coûts unitaires d'extraction, de traitement et les frais généraux et administratifs par tonne devraient diminuer avec l'augmentation du débit et les dépenses d'investissement seront minimes après la construction du projet C-Zone en 2025.

Par conséquent, les coûts de maintien tout compris pendant cette période devraient diminuer de manière significative, ce qui se traduira par un flux de trésorerie disponible important pour l'exploitation. Le développement des rampes doubles de B3 à C-Zone a commencé au premier trimestre 2019, atteignant l'empreinte de la grotte au deuxième trimestre 2022. L'empreinte comprend un niveau de sous-cavage, pour initier la grotte, et le niveau d'extraction à partir duquel le minerai sera extrait des points de tirage pendant toute la durée de vie de la grotte.

Deux points de traction constituent une cloche de traction et la zone C est conçue avec 91 cloches de traction disposées en chevrons. La spéléologie en blocs nécessite un investissement initial en capital pour le développement et la construction de l'empreinte, suivi d'une période de production avec un investissement minimal et les coûts miniers unitaires les plus bas de toutes les méthodes d'exploitation souterraine. La construction de la première cloche de tirage est importante car elle constitue le point de transition à partir duquel la production de minerai de la grotte en blocs augmente progressivement.

À partir de maintenant et jusqu'au second semestre 2024, des cloches de tirage supplémentaires continueront d'être construites jusqu'à ce que la grotte atteigne un rayon hydraulique permettant une propagation autonome en régime permanent (considérée comme une production commerciale pour la zone C), après quoi le taux d'extraction pourra être accéléré. Par rapport à d'autres grottes de blocs, le minerai de New Afton se comporte bien, les levées 1 et B3 atteignant comme prévu le rayon hydraulique sans qu'aucun pré-conditionnement ne soit nécessaire. La zone C devrait atteindre le rayon hydraulique au cours du second semestre 2024.

Les coûts d'exploitation de C-Zone devraient être nettement inférieurs aux coûts miniers unitaires actuels de B3, car le taux d'extraction et de traitement passera d'environ 8 500 tpj actuellement à 16 000 tpj, ce qui permettra de répartir les coûts fixes sur un tonnage plus important. Un deuxième concasseur giratoire sera installé et relié par des convoyeurs au système de convoyage existant Lift 1 vers la surface, ce qui éliminera le coût du transport par camion. Sur les trois tronçons supplémentaires du convoyeur principal, deux sont déjà installés et opérationnels.

L'excavation de la chambre de concassage est terminée et a été confiée à l'équipe de construction, la mise en service étant prévue pour le second semestre 2024 afin de s'aligner sur l'augmentation du taux d'extraction. Le projet de la zone C comprend également trois activités majeures liées à la gestion des résidus, notamment l'usine de résidus épaissis et amendés (TAT), la stabilisation de l'installation de stockage des résidus historiques d'Afton (HATSF) et la stabilisation de l'installation de stockage des résidus NATSF. L'affaissement de la surface, inhérent à l'effondrement des blocs, est modélisé pour progresser en direction du HATSF, maintenant fermé, et du NATSF.

Par conséquent, une nouvelle usine TAT a été construite et les résidus épaissis non fluides sont détournés vers la fosse historique d'Afton. Le projet TAT a été achevé avec succès et dans les délais à la fin de 2022 et, à ce jour, les performances dépassent les objectifs de densité et de résistance prévus. Les résidus dans la fosse ont une capacité suffisante pour doubler la durée de vie restante de la mine avec des exigences minimales en matière d'investissement ou d'autorisation.

La stabilisation du HATSF et du NATSF est réalisée par l'abaissement de la surface phréatique, ce qui entraîne la consolidation des résidus et la réduction de la pression de l'eau interstitielle. La stabilisation des résidus du HATSF a été achevée au quatrième trimestre 2022. La stabilisation du NATSF a franchi une étape importante en septembre, avec la mise en service des derniers puits d'assèchement.

Les 29 puits étant désormais terminés et opérationnels, le réseau de piézomètres montre que l'assèchement se déroule conformément aux attentes et au taux d'assèchement cible. En outre, cinq évaporateurs au total sont en service et sept autres sont en cours de mise en service pour éliminer l'eau de surface du FSNA. L'ensemble du projet de stabilisation du FSNA devrait être achevé au cours du premier semestre 2026.

New Afton se trouve à un moment charnière, avec une augmentation de la production attendue à court terme qui conduira à une baisse de l'ensemble des coûts de maintien, ce qui se traduira par un flux de trésorerie disponible important pour l'opération. Associé à plusieurs opportunités d'exploration souterraine et régionale que la société continue d'avancer, New Gold estime que la durée de vie de la mine et la production future de l'exploitation restent stratégiquement positives.