La reprise des essais de missiles à longue portée par la Corée du Nord, y compris un vol de son arme la plus grande jamais réalisée, la rapproche plus que jamais de la possibilité de disposer d'un moyen fiable de livrer de multiples ogives nucléaires n'importe où aux États-Unis, selon les analystes.

La Corée du Nord a déclaré que son dernier lancement était le Hwasong-17, un nouveau missile balistique intercontinental (ICBM) énorme, tiré jeudi lors d'un test qui, selon le leader Kim Jong Un, était destiné à démontrer la puissance de sa force nucléaire et à dissuader toute action militaire américaine.

Il s'agissait du premier lancement d'essai d'un ICBM en grandeur réelle depuis 2017. Il y a eu deux lancements en février et mars qui, selon les responsables américains, étaient des tests préliminaires du Hwasong-17.

Certains analystes ont déclaré que les divergences dans l'imagerie publiée par la Corée du Nord suggéraient qu'elle pouvait cacher des détails sur le lancement, et les médias sud-coréens ont rapporté que les responsables examinaient si le missile était en fait un Hwasong-17.

Avec une portée qui, selon le gouvernement japonais, dépasse probablement 15 000 km (9 320 miles), le missile tiré jeudi pourrait frapper des cibles partout dans le monde, à l'exception de quelques pays d'Amérique du Sud et de certaines parties de l'Antarctique.

Cette portée, et sa taille massive, suggèrent que la Corée du Nord prévoit de le doter de plusieurs ogives qui pourraient toucher plusieurs cibles ou de déployer des leurres pour confondre les défenseurs, selon les analystes. Le plus petit ICBM Hwasong-15 de la Corée du Nord, testé en 2017, peut atteindre n'importe quelle partie des États-Unis, mais ne peut pas transporter une charge utile aussi importante.

"Comme il n'y a pas de bonnes cibles plus éloignées, ce missile est probablement sur le point de transporter plus de poids sous la forme de plusieurs ogives nucléaires", a déclaré Melissa Hanham, chercheuse au Centre pour la sécurité internationale et la coopération (CISAC) de l'Université Stanford en Californie. "Cela rend la défense antimissile balistique américaine encore plus difficile à réaliser."

Outre d'autres nouvelles armes telles que les missiles hypersoniques, les ogives nucléaires plus petites et les drones, le leader nord-coréen Kim a fait du déploiement d'un ICBM d'une portée de 15 000 km doté de plusieurs ogives un objectif.

"L'arithmétique offensive sera bientôt en leur faveur ; ils pourraient être en mesure de suivre les progrès des défenses américaines", a déclaré Ankit Panda, chercheur principal au Carnegie Endowment for International Peace, basé aux États-Unis.

Les responsables américains ont prévu de telles avancées et ont choisi l'année dernière Lockheed Martin et Northrop Grumman pour concourir à la construction d'un intercepteur de nouvelle génération (NGI) conçu pour abattre les missiles des "nations voyous" telles que la Corée du Nord et l'Iran, a déclaré Thomas Karako, directeur du Missile Defense Project au Center for Strategic and International Studies (CSIS).

"Ce (nouveau missile) donne plus d'options à la Corée du Nord", a-t-il déclaré, en notant que la portée plus longue pourrait également lui permettre d'être tiré sur les États-Unis en utilisant des trajectoires de vol plus indirectes, ce qui pourrait confondre les défenseurs.

Le président élu sud-coréen Yoon Suk-yeol a promis de renforcer les défenses antimissiles pour contrer les armes nord-coréennes, et a suggéré que le développement d'une capacité de frappe préventive pourrait être le seul moyen d'empêcher une attaque de missiles.

UNE DISSUASION CRÉDIBLE

Les essais "loftés" effectués par la Corée du Nord, qui envoient les missiles haut dans l'espace plutôt que loin, permettent de confirmer certains éléments du système, comme la combustion complète du moteur et la mise en scène. Mais d'autres éléments, tels que la précision et la capacité de survie des véhicules de rentrée qui transporteraient une ogive nucléaire, restent moins vérifiables dans de tels tests, a déclaré Joseph Dempsey, chercheur en défense à l'Institut international d'études stratégiques.

"En général, il y aurait des dizaines de tests de vol partiels et complets à travers un spectre complet de paramètres opérationnels avant qu'un système ne soit accepté et produit en masse pour le service", a-t-il dit, en notant que la Corée du Nord fait face à des contraintes diplomatiques et géographiques sur les tests à longue portée. "Toutefois, même des essais réussis limités peuvent encore fournir une valeur de dissuasion crédible minimale suffisante."

Par exemple, les essais en altitude exposent les véhicules de rentrée à beaucoup plus de chaleur et de stress qu'une trajectoire d'attaque normale, ce qui signifie qu'ils pourraient ne pas survivre ou ne pas fonctionner comme prévu. La Corée du Nord a déclaré avoir tiré le missile de jeudi "en mode de lancement vertical" pour assurer la sécurité des pays voisins.

Rachel Minyoung Lee, du programme 38 North basé à Washington qui surveille la Corée du Nord, a déclaré que l'objectif de Pyongyang semble être de renforcer son influence afin de pouvoir transformer les pourparlers de dénucléarisation en pourparlers de réduction nucléaire.

"Le message de la lecture nord-coréenne du lancement d'un ICBM hier est clair : la Corée du Nord continuera à développer son arsenal nucléaire", a-t-elle déclaré.

UN MISSILE TROP GROS ?

Le Hwasong-17 avait déjà été dévoilé lors de défilés militaires et d'expositions de défense, donnant aux experts une bonne idée de ce à quoi s'attendre.

Le lancement de jeudi a toutefois montré pour la première fois que le Hwasong-17 a été lancé directement depuis son énorme véhicule de transport, d'érection et de lancement (TEL), qui compte 11 essieux.

Les précédents ICBM nord-coréens étaient transportés et érigés par de tels véhicules, mais ils étaient ensuite généralement tirés depuis des plateformes détachables. Les TEL permettent de dissimuler plus facilement les missiles jusqu'à ce qu'ils soient déployés pour être utilisés, mais M. Panda a déclaré que le Hwasong-17 est si grand qu'il pourrait y avoir de sérieuses inquiétudes quant à sa praticité opérationnelle.

"Il y a une raison pour laquelle aucun autre pays n'a jamais décidé de déployer un missile à combustible liquide de cette taille sur un lanceur mobile routier : c'est dangereux et peu maniable sur le plan opérationnel", a déclaré Panda, tout en notant que la Corée du Nord semble accepter le risque. "Un silo, qui pourrait être plus logique pour un missile de cette taille, serait stratégiquement pire pour les Nord-Coréens étant donné sa vulnérabilité à une préemption rapide."

La prochaine étape pour la Corée du Nord serait de construire des missiles à combustible solide, qui sont plus stables et peuvent être lancés avec presque aucun avertissement ou temps de préparation. (Reportage de Josh Smith ; Montage de Gerry Doyle et Nick Macfie)