Lordstown Motors s'est placé sous la protection de la loi sur les faillites mardi et s'est mis en vente après que le fabricant américain de camions électriques n'a pas réussi à résoudre un différend concernant un investissement promis par l'entreprise taïwanaise Foxconn.

Lordstown, du nom de la ville de l'Ohio où elle est basée, s'est placée sous la protection du chapitre 11 dans le Delaware lundi soir et a simultanément intenté une action en justice contre Foxconn.

Dans une plainte déposée auprès du tribunal des faillites, Lordstown accuse l'entreprise d'électronique de conduite frauduleuse et d'une série de promesses non tenues en ne respectant pas un accord prévoyant d'investir jusqu'à 170 millions de dollars dans le fabricant de véhicules électriques.

Foxconn a déjà investi environ 52,7 millions de dollars dans Lordstown dans le cadre de cet accord et détient actuellement une participation d'environ 8,4 % dans le fabricant de véhicules électriques. Lordstown soutient que Foxconn rechigne à acheter des actions supplémentaires comme promis et qu'il a induit le fabricant de véhicules électriques en erreur en ce qui concerne la collaboration sur les plans de développement des véhicules.

Foxconn, dont le nom officiel est Hon Hai Precision Industry et qui est surtout connu pour assembler les iPhones d'Apple, a déclaré que Lordstown avait rompu l'accord d'investissement lorsque l'action du constructeur automobile est tombée en dessous de 1 dollar par action. Foxconn n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

Le dépôt de bilan et l'action en justice constituent un conflit commercial international qui pourrait intensifier l'examen des ambitions et des partenariats de Foxconn dans le domaine des véhicules électriques, non seulement avec Lordstown, mais aussi avec d'autres constructeurs automobiles.

L'action en justice décrit Foxconn comme ayant constamment changé d'objectif dans sa collaboration avec Lordstown sur les futurs véhicules du constructeur automobile, notamment en ne respectant pas les engagements de financement et en refusant de s'engager avec l'entreprise sur des initiatives que Foxconn aurait dirigées et qu'elle aurait prétendument soutenues.

Lordstown, une startup lancée en 2018, a déclaré dans un dépôt réglementaire au début du mois qu'elle avait prévu de poursuivre Foxconn après avoir reçu une lettre de l'entreprise qui a conduit Lordstown à croire que Foxconn ne ferait probablement pas l'investissement supplémentaire attendu.

Dans ce document, Lordstown a accusé Foxconn d'avoir fait preuve de mauvaise foi et d'avoir causé un préjudice important et irréparable à l'entreprise. Même en mai, Lordstown a averti qu'elle pourrait être contrainte de déposer son bilan en raison de l'incertitude entourant l'investissement de Foxconn.

Le principal produit du constructeur automobile est la camionnette électrique Endurance, qui est construite dans une ancienne usine de petites voitures de General Motors à Lordstown, dans l'Ohio, pour des clients commerciaux tels que les administrations locales. Lordstown a vendu l'usine à Foxconn en 2022.

Lordstown a interrompu la production de l'Endurance au début de l'année et, depuis avril, a repris la construction des camions à faible cadence après avoir résolu des problèmes de qualité avec les fournisseurs.

Si Lordstown ne trouve pas de repreneur prêt à relancer la production de l'Endurance, l'usine de l'Ohio appartenant désormais à Foxconn pourrait attirer les constructeurs automobiles étrangers à la recherche d'un moyen rapide de construire des véhicules aux États-Unis.

Lordstown a déposé son bilan et prévoit de chercher un repreneur. Elle ne dispose pas d'une offre initiale, connue dans le jargon de la faillite sous le nom de "stalking-horse bidder", qui fixe un prix minimum que d'autres prétendants peuvent dépasser lors d'une vente aux enchères.

Edward Hightower, directeur général de Lordstown, a déclaré à Reuters que l'activité Endurance pourrait intéresser un autre constructeur automobile désireux d'entrer rapidement sur le marché des véhicules électriques, à l'heure où les politiques de l'administration Biden tentent d'abandonner les voitures à essence.

La faillite de Lordstown n'est pas la première parmi les start-ups de véhicules électriques qui ont été introduites en bourse pendant le boom des SPAC de l'ère pandémique. Mais Lordstown était un membre très médiatisé de cette catégorie parce qu'elle remettait en question le cœur de l'activité des anciens constructeurs automobiles de Détroit, à savoir les camionnettes à forte marge, et en raison de sa situation géographique.

L'usine de Lordstown, dans le nord-est de l'Ohio, était auparavant une usine de petites voitures que GM a décidé de fermer en novembre 2018. Le président américain de l'époque, Donald Trump, et d'autres dirigeants politiques de l'Ohio ont fait pression sur la PDG de GM, Mary Barra, pour qu'elle revienne sur sa décision ou qu'elle trouve un acheteur. GM a accepté de vendre l'usine à une entité nouvellement formée appelée Lordstown Motors, fondée par l'ancien cadre supérieur d'un fabricant de camions électriques appelé Workhorse Group.

Lordstown est entrée en bourse en octobre 2020 à la suite d'une fusion inversée avec la société d'acquisition à but spécifique DiamondPeak Holdings, rejoignant ainsi une flopée de start-ups spécialisées dans les véhicules électriques qui sont entrées en bourse grâce à ce type d'opérations au cours de cette période.

Comme plusieurs autres, y compris le fabricant de camions Nikola, Lordstown a eu du mal à répondre aux attentes élevées des premiers investisseurs. En 2021, son directeur général et fondateur, Stephen Burns, a démissionné après que le constructeur automobile a reconnu avoir surestimé les précommandes de ses camions électriques.

Le directeur financier de Lordstown à l'époque a également démissionné. Burns a depuis vendu l'intégralité de sa participation dans Lordstown, selon une déclaration réglementaire datant de juin.

Alors que Lordstown se débattait en 2021 et 2022 avec les enquêtes des régulateurs et du ministère américain de la justice, Ford Motor lançait sa camionnette électrique F-150 Lightning, destinée aux clients commerciaux.

La startup Rivian a lancé son pick-up électrique de luxe en 2022. GM et Stellantis ont annoncé des projets de camionnettes électriques. Elon Musks Tesla a promis qu'il commencerait à produire son Cybertruck à la fin de l'année.

Lordstown a eu du mal à accélérer la production de ses camions Endurance au cours des derniers mois en raison du conflit avec Foxconn, des conditions de marché difficiles et de la nature coûteuse de son activité, a déclaré l'entreprise.

Les quelques camions que l'entreprise a assemblés avaient des coûts de matériaux qui étaient substantiellement plus élevés que notre prix de vente, a déclaré Lordstown dans une déclaration réglementaire en mai. (Reportage de Mike Spector à New York, Joseph White à Detroit et Dietrich Knauth à New York, avec l'aide de Nick Zieminski)