OIL SEARCH L'accord fera de l'australien Santos le principal actionnaire du plus grand projet de ressources du pays, le projet PNG LNG, exploité par Exxon Mobil Corp.
La transaction par actions, qui valorise Oil Search, dont l'activité est centrée sur la PNG, à environ 8 milliards de dollars australiens (6 milliards de dollars) et donnerait aux actionnaires d'Oil Search une participation de 38,5 % dans le groupe fusionné, doit être approuvée par un tribunal de Papouasie-Nouvelle-Guinée et par les actionnaires d'Oil Search.
Le vice-premier ministre Samuel Basil a prévenu que cet accord porterait atteinte à l'intérêt national, car une fusion pourrait potentiellement entraîner des pertes d'emplois, une société étrangère possédant une trop grande part des ressources pétrolières et gazières nationales, et un retrait de la cote d'Oil Search, qui représente 31 % du marché boursier du pays.
"Avec la totalité du portefeuille de champs pétroliers et gaziers d'Oil Search en PNG sous la responsabilité d'une société australienne, il existe un risque réel d'érosion du capital", a déclaré Basil dans un communiqué jeudi soir.
Santos a déclaré que la fusion permettrait de mieux aligner les participations dans les plus grands projets gaziers de Papouasie-Nouvelle-Guinée - PNG LNG et Papua LNG - ce qui soutiendrait davantage les investissements et créerait de nouveaux emplois.
"Nous pensons que le gouvernement de Papouasie-Nouvelle-Guinée pourrait refuser de donner son accord pour tenter de tirer davantage de valeur de la fusion", a déclaré Saul Kavonic, analyste au Credit Suisse, tout en ajoutant qu'il ne s'attendait pas à ce que le gouvernement de Papouasie-Nouvelle-Guinée bloque l'opération.
Santos a déclaré qu'elle s'attendait à récolter jusqu'à 115 millions de dollars d'économies de coûts avant impôts grâce à l'opération, soit moins que les 150 millions de dollars que certains analystes avaient estimés nécessaires pour justifier la prime que la société proposait pour Oil Search.
La réaction du marché a reflété ce point de vue, les investisseurs ayant fait grimper les actions d'Oil Search de 2,7 %, tandis que Santos a augmenté de 1 %.
Le directeur général de Santos, Kevin Gallagher, a déclaré que la création d'une société d'une valeur de 21 milliards de dollars australiens, dotée de solides flux de trésorerie, aiderait le groupe élargi à mieux faire face à la transition énergétique, en l'aidant à se développer et à investir pour atteindre l'objectif de zéro émission nette de carbone d'ici 2040.
Sur des bases similaires, Woodside Petroleum a proposé en août une fusion de 29 milliards de dollars avec la branche pétrolière du groupe BHP, le minier le plus coté au monde.
(1 $=1,3546 dollar australien) (Reportage de Nikhil Kurian Nainan à Bengaluru et Sonali Paul à Melbourne, édition de Sherry Jacob-Phillips)
