Les opérateurs américains de pipelines et de stockage d'énergie ont passé deux ans à observer la consolidation des producteurs de pétrole et de gaz, et ils se préparent maintenant à la vague de fusions qui va toucher leur secteur, ont déclaré des cadres, des investisseurs et des analystes.

Le secteur intermédiaire compte un grand nombre d'entreprises spécialisées de taille moyenne et seulement une poignée de très grands opérateurs capables de fournir des services sur une vaste zone géographique. Les fusions permettront d'augmenter le nombre de fournisseurs capables d'offrir des services de traitement, de transport, de stockage et d'exportation, selon les dirigeants et les négociateurs.

Selon le cabinet d'études Enverus, les transactions dans le secteur intermédiaire annoncées à la mi-mars s'élevaient à 12,5 milliards de dollars, contre 21,9 milliards de dollars pour l'ensemble de l'année 2023. Si le rythme actuel se maintient, cette année sera la plus importante pour les fusions et acquisitions dans le secteur intermédiaire depuis 2019.

L'échelle "est certainement importante", a déclaré Michael Dunn, directeur de l'exploitation de Williams Companies, à Reuters en marge de la conférence CERAWeek by S&P Global. "Continuer à se développer est certainement l'un de nos objectifs".

En raison des obstacles à l'approbation et à la construction de nouvelles infrastructures énergétiques, il peut être plus judicieux d'acheter une entreprise que de planter soi-même de l'acier dans le sol, a déclaré Pierce Norton, PDG de Oneok, lors d'une interview au CERAWeek.

Oneok a acheté Magellan Midstream l'année dernière, afin d'étendre ses activités dans le domaine du gaz naturel au transport de produits raffinés et de pétrole brut.

COMMENT LES TRANSACTIONS SE DÉROULERONT-ELLES ?

Une vague de consolidation dans le secteur intermédiaire sauterait la phase initiale des transactions entre sociétés privées qui ont enveloppé les entreprises de schiste et passerait directement aux combinaisons stratégiques, ont déclaré ceux qui travaillent sur de telles transactions.

"Il ne reste plus beaucoup d'entreprises privées d'envergure dans le secteur intermédiaire, car beaucoup ont été vendues ces dernières années, de sorte que la poursuite de la consolidation du secteur intermédiaire public est inévitable", a déclaré Pete Bowden, responsable mondial de l'industrie, de l'énergie et de l'infrastructure chez Jefferies Financial Group.

Cette année, Sunoco a accepté d'acquérir le fournisseur de stockage NuStar Energy pour 3,9 milliards de dollars, et EQT Corp a annoncé qu'elle achèterait son ancienne entreprise dérivée Equitrans Midstream pour 5,5 milliards de dollars.

L'acquisition d'EQT "réduira notre structure de coûts à un niveau qui nous permettra de résister à la pression négative de prix tels que les 2 dollars (par million d'unités thermiques britanniques) que nous connaissons aujourd'hui", a déclaré Toby Rice, PDG d'EQT. Ce prix représente moins d'un tiers de la moyenne pour 2022.

D'autres transactions sont en cours : Occidental Petroleum étudie les possibilités de rachat de sa participation majoritaire dans Western Midstream Partners, a rapporté Reuters le mois dernier. Summit Midstream Partners a déclaré la semaine dernière qu'elle en était à un stade avancé de l'examen des alternatives stratégiques.

À l'instar des regroupements de producteurs de schiste, la prochaine vague de transactions dans le secteur intermédiaire ne sera pas un sauvetage des emplois de la dernière décennie. Les entreprises américaines du secteur intermédiaire sont en position de force, car elles ont réduit leur endettement et adopté des modèles commerciaux basés sur les redevances, moins exposés aux fluctuations des prix des matières premières.

Scott Wexler, responsable du secteur intermédiaire nord-américain chez Citigroup, a déclaré que les entreprises se négocient à moins de 3,5 fois le ratio dette/EBITDA, contre plus de 4 fois avant la pandémie de COVID-19.

"Cela facilite les transactions, en particulier lorsque le reste de l'univers s'est stabilisé et que ces combinaisons ne mettent pas en péril vos objectifs stratégiques", a-t-il ajouté.

REMODELER L'INDUSTRIE

L'une des similitudes avec les combinaisons de schistes est la nécessité pour le secteur intermédiaire de s'agrandir afin de couvrir davantage de bassins de schistes, de partager les coûts de la réduction du méthane et d'obtenir des retours immédiats pour les actionnaires.

"Certaines des transactions que nous avons commencé à voir concernent des entreprises publiques de taille moyenne dont les équipes de direction se rendent compte qu'elles ont porté le ballon aussi loin qu'elles le pouvaient seules", a déclaré Michael Casey, responsable du secteur intermédiaire et du secteur en aval chez Wells Fargo.

Une plus grande échelle permettra aux entreprises de gagner plus en fournissant plus de services.

"Plus je peux toucher cette molécule, plus je peux réaliser de marges. Les gens cherchent des moyens d'accroître leurs possibilités de le faire", a expliqué M. Casey.

À mesure que leurs contrats existants expireront dans les années à venir, les producteurs de pétrole et de gaz nouvellement élargis se tourneront vers de nouveaux fournisseurs pour réduire leurs coûts.

"On peut s'attendre à ce que la croissance de ces producteurs soit suivie d'un regain d'intérêt de la part des fournisseurs de services intermédiaires", a déclaré M. Bowden de Jefferies. (Reportage de David French et Arathy Somasekhar à Houston ; Rédaction de David Gregorio)