Étant donné que Mars ne connaît pas le processus géologique appelé tectonique des plaques qui génère les tremblements de terre sur notre planète, les scientifiques ont soupçonné un impact météoritique d'être à l'origine de ce tremblement de terre. Mais la recherche d'un cratère d'impact n'a rien donné, ce qui a amené les scientifiques à conclure que ce tremblement de terre était dû à l'activité tectonique - un grondement à l'intérieur de la planète - et leur a permis de mieux comprendre ce qui fait trembler, s'agiter et rouler Mars.

"Nous avons conclu que le plus grand séisme observé par InSight était d'origine tectonique, et non un impact. C'est important, car cela montre que les failles de Mars peuvent être le siège de tremblements de terre importants", a déclaré le planétologue Ben Fernando, de l'Université d'Oxford (Angleterre), auteur principal de l'étude publiée cette semaine dans la revue Geophysical Research Letters. "Nous pensions vraiment que cet événement pourrait avoir un impact.

"Cela représente une avancée significative dans notre compréhension de l'activité sismique martienne et nous rapproche d'une meilleure compréhension des processus tectoniques de la planète", a ajouté Constantinos Charalambous, planétologue à l'Imperial College de Londres et co-auteur de l'étude, co-président du groupe de travail sur la géologie d'InSight.

La NASA a mis InSight hors service en 2022 après quatre années d'exploitation. Au total, le sismomètre d'InSight a détecté 1 319 tremblements de terre.

La croûte terrestre - sa couche la plus externe - est divisée en immenses plaques qui se déplacent continuellement, déclenchant des tremblements de terre. La croûte martienne est constituée d'une seule plaque solide. Mais cela ne signifie pas que tout est calme sur le front martien.

"Il y a encore des failles actives sur Mars. La planète continue à se contracter et à se refroidir lentement, et il y a encore des mouvements dans la croûte même s'il n'y a plus de processus actifs de tectonique des plaques. Ces failles peuvent déclencher des tremblements de terre", a déclaré Fernando.

Les chercheurs ont déterminé que le tremblement de terre de magnitude 4,7 était centré sur la région d'Al-Qahira Vallis dans l'hémisphère sud de Mars, à environ 2 000 km au sud-est de la position d'InSight, juste au nord de l'équateur. Ils pensent qu'il a pris naissance à quelques dizaines de kilomètres sous la surface.

"La plupart des tremblements de terre que nous avons détectés jusqu'à présent étaient associés à une région appelée Cerberus Fossae, située à l'est d'InSight. À l'inverse, l'origine de ce séisme nous a laissés perplexes, car aucune caractéristique de surface discernable n'indiquait que des processus tectoniques en cours étaient susceptibles d'en être la cause, en particulier ceux qui auraient pu provoquer un séisme aussi puissant", a ajouté M. Charalambous.

L'énergie qu'il a libérée a dépassé l'énergie cumulée de tous les autres tremblements de terre enregistrés par InSight. Les chercheurs ont d'abord noté des similitudes dans la signature sismique avec deux impacts de météorites détectés par InSight, qui ont creusé des cratères d'environ 150 mètres de large.

Ils ont demandé aux différentes agences spatiales disposant d'engins de surveillance de la surface martienne - les agences européenne, américaine, chinoise, indienne et des Émirats arabes unis - de vérifier la présence d'un impact le jour du séisme. Rien n'y fait.

"L'absence de cratère dans notre recherche d'images pour ce grand tremblement de terre représente une étape importante dans l'interprétation des signaux sismiques sur Mars", a déclaré M. Charalambous.

Dans la perspective de futures missions humaines sur Mars, une meilleure compréhension de l'activité sismique martienne est pertinente.

"Sur Terre, un tremblement de terre de cette ampleur briserait probablement des fenêtres, secouerait des objets sur des étagères, etc. mais ne ferait pas s'écrouler la maison", a déclaré Fernando.

M. Charalambous a déclaré que la localisation de la majorité des tremblements de terre détectés par InSight restait incertaine et que les mécanismes qui les ont déclenchés étaient mal compris.

"Chaque événement sismique détecté par InSight est une pièce précieuse du puzzle, mais cet événement particulier joue un rôle crucial dans le dévoilement de l'histoire géologique de la planète rouge, en mettant en lumière son intérieur et son évolution", a déclaré M. Charalambous.

"En outre, il fournit des informations essentielles sur la distribution de l'activité sismique sur Mars, ce qui est un élément vital pour la planification des futures missions humaines sur la planète."