Mardi soir, un train de passagers avec plus de 350 personnes à bord est entré en collision frontale avec un train de marchandises près de la ville de Larissa, à quelque 220 miles au nord de la capitale Athènes. Les trains circulaient en sens inverse sur la même voie.

Le chef de gare, âgé de 59 ans, a été arrêté quelques heures plus tard.

Les syndicats des chemins de fer grecs se plaignent depuis longtemps de l'affaiblissement des normes de sécurité qui mettent en danger les passagers et les travailleurs.

Le détenu, qui, selon les médias d'État grecs, s'est vu attribuer son rôle il y a environ un mois, a comparu devant un procureur jeudi matin. Des accusations de crime ont été portées contre lui pour avoir perturbé les transports et mis des vies en danger, a déclaré son avocat Stefanos Pantzartzidis à l'extérieur du palais de justice.

"Il est littéralement dévasté", a déclaré Pantzartzidis aux journalistes. "Depuis le premier moment, il a assumé la responsabilité qui lui est proportionnelle ... il n'est pas en mesure de dire autre chose".

Pantzartzidis a déclaré que son client a suivi partiellement la procédure existante et qu'il aurait pu être "peut-être plus prudent, ce qu'il accepte et assume, mais jusque là". Il a ajouté qu'"il y a eu une négligence convergente de nombreux autres facteurs".

Pantzartzidis n'a pas précisé quels facteurs étaient, selon lui, en jeu dans l'accident, ni donné de détails sur les procédures que son client n'avait pas suivies. Les autorités n'ont pas rendu public le nom de l'accusé.

L'homme, qui, selon un responsable de la police, avait initialement nié tout acte répréhensible, attribuant l'incident à une défaillance technique, devait répondre aux accusations samedi.

Un instructeur de conducteurs de train à la retraite, Nikos Tsouridis, a déclaré à la télévision publique plus tôt jeudi que le chef de gare était formé mais inexpérimenté.

"Ils vont tout mettre sur le dos du chef de gare. Il était formé, mais inexpérimenté. Ils n'auraient jamais dû l'affecter à une station centrale comme Larissa, et le laisser seul."

"Il avait terminé sa formation, mais il était là (à ce poste) depuis un mois."

Le chemin de fer de la Grèce est fonctionnel principalement grâce aux conducteurs et aux chefs de gare formés, a déclaré Tsouridis.

"Le chemin de fer ne fonctionne aujourd'hui que grâce aux conducteurs, car ils sont bien formés, et au personnel", a-t-il déclaré. M. Pantsartzidis n'a pas précisé depuis combien de temps son client occupait ce poste à Larissa, l'une des plus grandes villes de Grèce.

"PASSEZ LE SIGNAL ROUGE"

Un enregistrement de la communication entre le conducteur du train et le chef de gare, publié sur le site Internet de Proto Thema, suggère que ce dernier a dit au conducteur de continuer après un signal rouge.

"Est-ce que Larissa écoute ?" a dit le conducteur en faisant référence au chef de gare, selon l'enregistrement.

"Il écoute... passez le signal rouge à la sortie jusqu'au signal d'entrée à Neoi Poroi (station)", a répondu le chef de gare.

Mais cet ordre n'a pas paru étrange au conducteur car le système de signalisation était dysfonctionnel, a rapporté Proto Thema.

Les chefs de gare sont engagés par OSE, l'opérateur d'infrastructure ferroviaire grec, tandis que les conducteurs de train sont engagés par Hellenic Train, une filiale de la société italienne Ferrovie dello Stato Italiane.

Plus tôt jeudi, le porte-parole du gouvernement, Giannis Oikonomou, a déclaré que "le chef de gare avait avoué sa négligence" et que l'accident de train était dû à une erreur humaine.

Mais la Grèce, a-t-il dit, doit également examiner ce qui aurait pu être fait au fil des ans pour éviter cet accident.