Le président de la compagnie aérienne australienne Qantas Airways s'est engagé mercredi à rester à son poste malgré les nombreux scandales qui secouent la compagnie, affirmant que ses principaux actionnaires souhaitaient une continuité dans la direction, alors que ses actions sont au plus bas depuis un an.

Lors d'une audition parlementaire, Richard Goyder a résisté à des semaines de pression pour démissionner, y compris de la part des pilotes de la compagnie, affirmant qu'il avait suivi une "éthique élevée" tout au long de sa carrière et que les investisseurs le considéraient comme la meilleure personne pour mener la compagnie à travers une crise de réputation.

Le témoignage de M. Goyder devant une commission sénatoriale a donné lieu à une confrontation tendue entre l'un des dirigeants d'entreprise les plus vénérés d'Australie et les principaux législateurs, qui l'ont accusé d'avoir présidé une entreprise impliquée dans un abus potentiel de pouvoir de marché et une violation du droit de la consommation, et d'avoir licencié illégalement des travailleurs.

Après que le PDG de longue date de la compagnie aérienne a pris sa retraite au début du mois, invoquant la nécessité d'un renouvellement, les syndicats, les associations de consommateurs et les investisseurs ont jeté leur dévolu sur M. Goyder. Les analystes boursiers ont revu l'action à la baisse, citant l'augmentation des coûts d'achat de carburant et de réparation des systèmes de service à la clientèle.

"J'ai rencontré nos principaux actionnaires il y a deux semaines et ils m'ont fortement encouragé à rester", a déclaré M. Goyder lors de l'audition.

"Il a ajouté qu'il avait dirigé le conglomérat Wesfarmers à travers la crise financière de 2009 en tant que PDG avant de diriger Qantas "à travers la crise la plus existentielle que nous ayons connue en tant que compagnie aérienne".

"Tant que je conserverai la confiance des actionnaires et du conseil d'administration, je continuerai à exercer mes fonctions. Si cette confiance n'est pas maintenue, il est clair que je réexaminerai cette décision", a-t-il déclaré.

Interrogée sur la décision du gouvernement fédéral d'empêcher Qatar Airways de doubler le nombre de ses vols potentiels vers l'Australie, la nouvelle directrice générale de Qantas, Vanessa Hudson, a confirmé que sa compagnie avait envoyé un document confidentiel au gouvernement en 2022 pour s'opposer à la demande du rival, au motif qu'il était "incroyablement important de laisser le marché se remettre des effets de COVID".

Mais elle et Goyder, le président de Qantas depuis 2018, ont nié avoir eu des discussions sur la demande qatarie avec un membre du gouvernement fédéral.

La décision a suscité l'indignation des consommateurs à l'égard de Qantas, qui vend les trois cinquièmes de tous les billets d'avion intérieurs australiens, car elle a limité la concurrence qui aurait pu faire baisser les prix, selon les experts antitrust.

Jayne Hrdlicka, PDG de Virgin Australia, le plus grand concurrent de Qantas sur le marché intérieur, a déclaré au Sénat qu'elle regrettait de ne pas avoir fait davantage pression pour obtenir des vols supplémentaires de la part du Qatar, une compagnie partenaire.

"Nous pensions sincèrement que l'offre de droits du Qatar serait approuvée", a déclaré Mme Hrdlicka. "Il était impensable qu'elle ne le soit pas. Le pays a besoin d'une capacité supplémentaire.

Matt Raos, premier vice-président des ventes mondiales de Qatar Airways, a déclaré à l'audience que la compagnie était "surprise et choquée" que sa demande ait été rejetée sans raison. (Reportage de Byron Kaye. Rédaction de Gerry Doyle)