Rainbow Rare Earths a annoncé la progression du processus de l'usine pilote de Phalaborwa, le processus de séparation des oxydes de terres rares étant désormais en cours dans les installations du partenaire technique de Rainbow, K-Technologies Inc. (" K-Tech "), en Floride. Ce processus en aval de l'usine utilise l'échange d'ions en continu ("CIX") et la chromatographie ionique en continu ("CIC") pour produire des oxydes de terres rares séparés. L'application innovante de cette technologie bien établie a été mise au point par K-Tech dans le domaine des terres rares et remplace l'extraction traditionnelle par solvant qui utilise des solvants et des diluants toxiques et inflammables et nécessite plus de 100 étapes distinctes.

Le procédé produira les quatre terres rares critiques utilisées dans les aimants permanents, à savoir le néodyme et le praséodyme (ensemble "NdPr"), le dysprosium ("Dy") et le terbium ("Tb"). Les essais à l'échelle du banc réalisés par K-Tech montrent déjà une séparation positive des oxydes de terres rares, conformément aux attentes. Le fonctionnement en continu de l'usine pilote CIX /CIC a également commencé.

Les premiers oxydes séparés à être livrés seront le NdPr, attendu dans les semaines à venir, tandis que le Dy et le Tb suivront par la suite en raison de leur présence en plus petits volumes dans le panier des terres rares. L'usine pilote, située dans les installations de Johannesburg du Council for Mineral Technology ("Mintek"), un leader mondial dans le traitement des minerais, la métallurgie extractive et les domaines connexes, a terminé avec succès les deux premières des trois campagnes prévues, à partir desquelles environ 5,75 kg de carbonate de terres rares mélangées ont été expédiés à K-Tech en cinq lots jusqu'à présent.

Le front-end commencera à fonctionner en continu à partir de la semaine commençant le 15 janvier 2024. Cette campagne intégrée sur l'ensemble du circuit produira des volumes croissants de carbonate de terres rares mélangées qui seront expédiés à K-Tech au cours du premier trimestre 2024. Le processus de l'usine pilote est un processus itératif qui permet une optimisation continue afin de fournir le schéma de traitement final le plus efficace pour les opérations à l'échelle commerciale.

Dans le cadre de ce processus, Rainbow a travaillé avec son partenaire K-Tech pour établir le mélange optimal de terres rares pour le système CIX /CIC. Après avoir produit avec succès un sulfate mixte de terres rares, il a été décidé de poursuivre l'enrichissement du produit, en éliminant certains éléments indésirables, le produit final optimal pour la séparation étant un carbonate mixte de terres rares appauvri en cérium, qui fournit une charge d'alimentation de qualité supérieure au circuit de séparation final. L'inclusion de cette étape de traitement supplémentaire dans le processus frontal n'ajoute pas de dépenses d'investissement ou d'exploitation significatives au schéma de traitement frontal, mais réduit d'environ 40 % la quantité de terres rares mixtes à traiter dans le circuit CIX /CIC, ce qui se traduit par des avantages en termes de coûts d'investissement et d'exploitation.

En outre, le processus de pilotage a permis d'obtenir d'autres résultats d'optimisation à ce jour, notamment : l'amélioration des conditions de température de lixiviation des impuretés et des terres rares, qui sont passées de 40°C dans l'évaluation économique préliminaire à 30°C, ce qui a permis de réaliser une économie significative d'environ 50 % en termes de besoins énergétiques, avec pour résultat une réduction de la consommation d'énergie. 50 % des besoins en énergie, ce qui devrait permettre de réaliser des économies en termes de dépenses d'investissement et d'exploitation ; et la régénération réussie de deux réactifs clés dans la solution de lixiviation. Les quatre terres rares qui seront produites à Phalaborwa - NdPr, Dy et Tb - sont toutes désignées comme des minéraux critiques en raison de leur rôle important dans la transition vers l'économie verte.

Composants essentiels des aimants permanents, ces terres rares sont utilisées dans les véhicules électriques et les éoliennes, ainsi que dans de nombreuses autres technologies de pointe, notamment celles nécessaires à la défense stratégique, telles que les missiles guidés, les drones, les écrans électroniques, les sonars et les moteurs de chasseurs à réaction.