(Alliance News) - Le géant minier Rio Tinto PLC s'est excusé lundi d'avoir perdu une capsule minuscule mais dangereusement radioactive qui est tombée d'un camion le long d'une route de 1 400 kilomètres de long en Australie occidentale.

Le cylindre solide, de couleur argentée, est plus petit qu'un ongle humain, à peine 8 milimètres sur 6 mm, mais les autorités affirment qu'il contient suffisamment de Césium-137 pour provoquer une maladie aiguë due aux radiations.

Il a disparu le mois dernier d'un camion qui se rendait dans la banlieue de Perth depuis une mine éloignée située près de la ville de Newman, qui se trouve à 1 400 kilomètres au nord de la capitale de l'État, soit plus loin que la distance entre Paris et Madrid.

"Nous reconnaissons que cette situation est clairement très préoccupante et nous sommes désolés de l'alarme qu'elle a causée dans la communauté d'Australie occidentale", a déclaré le directeur général de Rio Tinto Iron Ore, Simon Trott, dans un communiqué envoyé à l'AFP.

"Nous avons lancé notre propre enquête pour comprendre comment la capsule a été perdue en transit", a-t-il ajouté.

La capsule radioactive, qui fait partie d'une jauge utilisée dans l'industrie minière pour mesurer la densité du minerai de fer, a été transportée par un entrepreneur certifié de Rio Tinto, a-t-il précisé.

Les gens doivent rester à au moins cinq mètres de la capsule, qui émet des rayons bêta et gamma avec un niveau de radiation équivalent à recevoir 10 rayons X par heure, ont averti les autorités.

"Si vous l'avez assez longtemps près de vous, elle pourrait provoquer ce que l'on appelle une maladie aiguë des radiations", a déclaré le responsable de la santé de l'Australie occidentale, Andrew Robertson, lorsque le public a été alerté pour la première fois vendredi.

Le conteneur dans lequel elle se trouvait s'est effondré à cause des vibrations du voyage en voiture, a-t-il dit. La capsule est apparemment tombée dans le trou laissé par un boulon qui a également été perdu.

Selon Rio Tinto, la jauge a été initialement ramassée le 12 janvier à la mine de minerai de fer de Gudai-Darri, près de Newman, et livrée à Malaga, dans la banlieue de Perth, le 16 janvier.

Mais le colis n'a pas été ouvert avant le 25 janvier, date à laquelle la jauge a été retrouvée "brisée", la capsule radioactive étant manquante. La police d'État a été informée le même jour.

Des fonctionnaires portant des gilets jaunes haute visibilité ont été vus marchant le long de tronçons clés de la route, notamment à l'endroit où le camion s'était arrêté, mais la capsule reste introuvable.

Des moniteurs de rayonnement portables pouvant être montés sur des véhicules sont utilisés pour détecter les émissions dans un rayon de 20 mètres le long de la route, ont déclaré les services d'urgence d'Australie occidentale.

"Nous n'essayons pas de retrouver la petite capsule à la vue. Les équipements de radiation nous mèneront, nous l'espérons, jusqu'à elle", a déclaré une déclaration du contrôleur des incidents du service, le superintendant intérimaire Darryl Ray.

Trouver la capsule ne sera pas facile, a déclaré Dale Bailey, professeur d'imagerie médicale à l'Université de Sydney et au Royal North Shore Hospital.

"Étant donné la grande distance à parcourir, cela reviendra à trouver une aiguille dans une botte de foin", a déclaré Bailey.

"Les détecteurs de radiations sur les véhicules en mouvement peuvent être utilisés pour détecter des radiations supérieures aux niveaux naturels, mais la quantité relativement faible de radiations dans la source signifie qu'ils devraient balayer la zone relativement lentement."

L'image publique de Rio Tinto a pris un coup lors d'un incident sans rapport en 2020, lorsqu'elle a fait sauter les abris sous roche de Juukan Gorge, vieux de 46 000 ans, en Australie occidentale, suscitant une enquête parlementaire cinglante et la promesse de réformes.

Les actions de Rio Tinto ont clôturé en baisse de 1,1 % à 125,52 dollars australiens en Australie lundi.

source : AFP

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