ROVER GROUP, INC. 
De nouveaux retards dans le programme lunaire Artemis de l'agence spatiale américaine et un problème de propulsion qui a condamné le récent robot lunaire de la société américaine Astrobotic illustrent les difficultés auxquelles est confronté le seul pays à avoir posé le pied sur la lune, alors qu'il resserre ses budgets tout en perpétuant son héritage cosmique.
Les États-Unis prévoient de renvoyer des astronautes sur la Lune à la fin de 2026 (contre 2025 cette semaine), tandis que la Chine vise 2030 pour ses alunissages en équipage. Avant l'arrivée des humains, chaque puissance spatiale prévoit d'envoyer plusieurs petites missions robotiques pour examiner la surface de la lune. Le programme chinois, soutenu par le gouvernement, a réalisé une série de premières.
L'atterrisseur d'Astrobotic transportait sept instruments de la NASA destinés à inspecter la surface lunaire. Bien que l'atterrisseur ne soit pas parvenu intact à la surface, trois autres missions lunaires privées parrainées par la NASA, dont une deuxième tentative d'Astrobotic, sont prévues cette année.
La NASA s'appuie fortement sur d'autres entreprises telles que SpaceX d'Elon Musk - qu'elle paiera pour l'utilisation de son vaisseau spatial d'atterrissage lunaire Starship HLS - pour réduire le coût de ses missions lunaires. Les derniers voyages lunaires avec équipage ont été les missions américaines Apollo il y a plus d'un demi-siècle, lorsque la NASA possédait tous les engins spatiaux impliqués.
"Je pense que la Chine a un plan très agressif", a déclaré mardi Bill Nelson, chef de la NASA, après l'annonce du retard d'Artemis. "Je pense qu'ils aimeraient atterrir avant nous, parce que cela pourrait leur donner un coup de pub. Mais le fait est que je ne pense pas qu'ils le feront".
Les startups américaines doivent développer une expertise et une culture spatiales que des gouvernements bien financés ont mis des décennies à acquérir. L'Inde adopte également cette approche en s'appuyant fortement sur les entreprises privées dans ses efforts d'exploration spatiale.
"Dix mille choses doivent bien se passer" lors d'une première mission lunaire telle que celle d'Astrobotic, a déclaré Red Whittaker, professeur à Carnegie Mellon, qui a dirigé le développement d'un minuscule rover lunaire à quatre roues qui se trouvait à bord de Peregrine. "Il est très fréquent que des problèmes surviennent au cours d'une mission.
Astrobotic a indiqué que ses dirigeants n'étaient pas disponibles pour des interviews cette semaine, mais le directeur de la mission Peregrine, Sharad Bhaskaran, a déclaré à Reuters l'année dernière que les défis de l'entreprise étaient considérables.
"Nous devons être une entreprise commerciale. Nous essayons d'être compétitifs dans cette nouvelle ère de vols spatiaux commerciaux. Lorsque vous regardez les budgets, nous devons être plus créatifs et plus efficaces et faire les choses différemment", a déclaré M. Bhaskaran.
AUTRES ACTEURS
La prochaine étape du programme d'exploration lunaire de la Chine prévoit une mission automatisée cette année pour récupérer des échantillons sur la face cachée de la Lune, ce qui constituerait la prochaine étape d'une série de premières.
En décembre 2013, la sonde chinoise sans équipage Chang'e-3 a effectué le premier atterrissage en douceur sur la Lune depuis 1976. En janvier 2019, la sonde Chang'e-4, également sans équipage, s'est posée sur la face cachée de la Lune, ce qui constitue également une première.
L'Inde et des entreprises israéliennes et japonaises ont échoué dans leurs tentatives d'alunissage ces dernières années.
L'Inde, qui a réussi l'an dernier son deuxième essai avec l'atterrisseur Chandrayaan-3 et est devenue la première nation à se poser sur le pôle sud de la lune, considère l'échec d'Astrobotic comme une leçon.
"Il s'agit d'une courbe d'apprentissage indispensable pour les entités privées, similaire à celle qu'ont connue les agences gouvernementales des États-Unis, de la Russie et de l'Inde lors de leurs premières tentatives d'atterrissage", a déclaré Pawan Kumar Chandana, cofondateur de Skyroot Aerospace, qui a lancé la première fusée privée de l'Inde en 2022.
"Cela incite nos jeunes entreprises à entreprendre des missions de cette envergure à l'avenir", a-t-il ajouté.
La startup américaine Intuitive Machines est la prochaine étape dans la tentative du secteur privé d'atteindre la lune. Elle a dépensé environ 100 millions de dollars pour la mission, a déclaré l'année dernière à Reuters le PDG de l'entreprise, Steve Altemus.
"Nous avons dû construire un programme lunaire complet, et pas seulement un atterrisseur. C'était donc un peu plus cher", a-t-il déclaré. (Reportage de Joey Roulette ; rédaction de Peter Henderson, Ben Klayman et Gerry Doyle)
