ISPACE, INC. Surnommée "sniper lunaire", la sonde SLIM mettra à l'épreuve une technologie expérimentale que l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) considère comme sans précédent et essentielle à la recherche d'eau et d'autres facteurs susceptibles d'entretenir la vie sur la lune.
La JAXA entamera une phase d'atterrissage de 20 minutes dans le cadre de sa mission aller simple à partir de 15h00 GMT vendredi, en essayant de se poser sur un site de la taille de deux pistes d'athlétisme situé sur la pente d'un cratère juste au sud de l'équateur lunaire.
QU'EST-CE QUE L'ALUNISSAGE DE PRÉCISION DU JAPON ?
En développement depuis plus de vingt ans, le projet SLIM est la deuxième tentative d'alunissage de la JAXA. La JAXA a perdu le contact avec l'atterrisseur OMOTENASHI peu après son lancement en 2022.
SLIM est conçu pour atterrir à moins de 100 mètres de sa cible, alors que la précision conventionnelle des atterrisseurs lunaires est de plusieurs kilomètres. Lorsque la sonde descend sur la surface, elle reconnaît l'endroit où elle se trouve en faisant correspondre les images de sa caméra avec les photos satellites existantes de la lune. Cette "navigation basée sur la vision" permet un atterrissage précis, selon la JAXA.
La technologie d'atterrissage de précision deviendra un outil puissant pour l'exploration future des pôles lunaires accidentés - considérés comme une source potentielle d'oxygène, de carburant et d'eau - et augmentera les chances de survie d'un atterrisseur lunaire en l'aidant à choisir le meilleur emplacement pour la production d'énergie solaire, selon la JAXA.
QUELS SONT LES DÉFIS ET LES AUTRES OBJECTIFS ?
Seules quatre nations - l'ex-Union soviétique, les États-Unis, la Chine et l'Inde - et aucune entreprise privée n'ont réussi à se poser en douceur sur la surface lunaire.
La JAXA a atterri à deux reprises sur de petits astéroïdes, mais l'atterrissage sur la lune est plus difficile en raison de sa gravité. L'année dernière, des sondes de la Russie et de la start-up japonaise ispace inc se sont écrasées sur la surface de la lune. La semaine dernière, un atterrisseur de la start-up américaine Astrobotic a connu une fuite de carburant qui l'a contraint à abandonner sa tentative d'atterrissage.
La fabrication d'un atterrisseur lunaire léger consommant moins de carburant était un autre objectif du projet SLIM, le Japon souhaitant effectuer des missions plus fréquentes à l'avenir en réduisant les coûts de lancement. SLIM pèse 700 kg au lancement, soit moins de la moitié de la sonde indienne Chandrayaan-3 qui, en août, a effectué un atterrissage historique sur le pôle sud de la lune.
QU'EN EST-IL DES REVERS RÉCENTS ?
En mars, la JAXA a détruit manuellement le modèle initial de sa nouvelle fusée phare H3 après le lancement, en raison d'un problème d'allumage du moteur.
Cet échec a entraîné des retards considérables dans les lancements de satellites et les missions spatiales du Japon, notamment SLIM et un autre projet conjoint d'exploration lunaire polaire avec l'Inde, qui est désormais prévu pour 2025.
La JAXA a également échoué dans le lancement d'une petite fusée Epsilon en 2022, après l'explosion d'un moteur lors d'un essai en juillet.
La JAXA a terminé l'enquête sur l'échec de la première fusée H3 l'année dernière et a fixé la date de lancement de son deuxième modèle au 15 février.
QUELLES SONT LES AUTRES MISSIONS VERS LA LUNE ?
Un certain nombre d'atterrisseurs lunaires se rendront sur la Lune cette année. La startup américaine Intuitive Machines prévoit de lancer son module d'atterrissage IM-1 à la mi-février. La Chine prévoit d'envoyer son vaisseau spatial Chang'e-6 sur la face cachée de la Lune au cours du premier semestre 2024 afin de prélever des échantillons dans un ancien bassin. La société ispace, basée à Tokyo, a déclaré qu'elle lancerait sa deuxième mission lunaire cette année.
La NASA prévoit le lancement de son rover d'exploration polaire lunaire VIPER en novembre. La semaine dernière, l'agence spatiale américaine a annoncé de nouveaux retards dans son programme lunaire Artemis, qui prévoit pour 2026 le premier alunissage d'un astronaute depuis un demi-siècle. (Reportage de Kantaro Komiya ; rédaction de Miral Fahmy)
