SANTOS LIMITED Woodside et Santos ont confirmé jeudi, après l'ouverture des marchés, les spéculations selon lesquelles ils étaient en pourparlers préliminaires en vue de créer une grande société pétrolière et gazière, avec des actifs en Australie, en Alaska, dans le golfe du Mexique, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, au Sénégal et à Trinité-et-Tobago.
Les actions de Santos ont bondi de près de 11 % dans les premiers échanges pour atteindre leur plus haut niveau en cinq semaines, mais ont ramené leurs gains à 6 % vers 3 h 45 GMT. Woodside a réduit ses pertes initiales et était en baisse de 0,5%.
Les deux sociétés sont restées à la traîne de l'essor du marché mondial des actions dans le secteur de l'énergie en raison de leurs difficultés à obtenir des autorisations environnementales pour leurs grands projets de croissance. Les analystes d'UBS estiment qu'un accord fournirait l'échelle nécessaire pour financer la transition énergétique sur plusieurs décennies et pourrait débloquer 200 millions de dollars d'économies de coûts.
"Il s'agit d'une concentration spectaculaire du contrôle", a déclaré Tim Buckley, directeur du groupe de réflexion Climate Energy Finance. "Mais j'insiste sur le fait qu'il s'agit d'un point de faiblesse. Il s'agit d'un point de faiblesse, d'un point de sous-performance massive et continue.
Matthew Haupt, gestionnaire de portefeuille chez Wilson Asset Management, actionnaire de longue date de Santos, estime qu'un prix d'offre avec une prime suffisante pour satisfaire les actionnaires déçus de Santos sera le "plus gros problème".
"Nous aimerions voir une offre très convaincante de la part de Woodside avec une prime intégrée pour envisager cette idée", a-t-il déclaré.
"Je ne sais pas si Woodside est prêt à payer.
Les analystes d'UBS ont modélisé un prix d'offre implicite pour Santos entre 8,20 et 8,88 dollars australiens, la valeur la plus basse reflétant une "prime de contrôle" typique de 20 %. À titre de comparaison, les actions de Santos ont atteint un sommet de 7,58 dollars australiens vendredi, reflétant l'incertitude quant à la manière dont l'accord serait structuré.
L'opération envisagée achèverait la consolidation des quatre plus grandes compagnies pétrolières et gazières australiennes. L'année dernière, Woodside a fusionné avec les activités pétrolières et gazières du groupe BHP (BHP.AX), tandis que Santos a acquis Oil Search en 2021.
Avec la révélation de ces négociations, Santos pourrait potentiellement attirer l'intérêt d'un acteur européen majeur ayant des intérêts dans la région, a déclaré Tom Allen, analyste chez UBS. Le géant français TotalEnergies possède des actifs GNL en Papouasie-Nouvelle-Guinée et en Australie avec Santos.
PROBLÈMES DE CONCURRENCE
Les analystes estiment qu'un éventuel rachat de Santos par Woodside créerait un acteur dominant sur le marché national du gaz en Australie et susciterait un examen minutieux de la part de l'autorité de régulation de la concurrence, qui s'inquiète de la flambée des prix du gaz au niveau local.
Des cessions sélectives pourraient apaiser le régulateur, les actifs de Santos sur l'île de Varanus et dans le bassin de Cooper étant des candidats probables, selon Nik Burns, analyste chez Jarden.
Le problème sera d'obtenir un accord sur le prix des actifs arrivés à maturité sur un marché qui ne compte qu'une poignée d'acteurs de taille moyenne intéressés, comme Beach Energy, par exemple, a-t-il déclaré.
"Quel est l'appétit du marché pour ces actifs ? Ce n'est pas comme s'il y avait un grand nombre d'acheteurs potentiels", a déclaré M. Burns, qui était auparavant responsable des relations avec les investisseurs pour Beach.
La Commission australienne de la concurrence et de la consommation a déclaré jeudi qu'elle examinerait la nécessité d'un examen public de l'impact de la fusion sur la concurrence si l'opération se concrétisait.
(1 $ = 1,5154 dollar australien)
