Le sort des futures offres publiques d'achat hostiles au Japon pourrait dépendre d'une décision de justice qui décidera si le principal fabricant de presses à journaux du pays peut mettre en place une pilule empoisonnée contre un actionnaire indésirable.

La question est de savoir si Tokyo Kikai Seisakusho Ltd, 105 ans d'âge, sera autorisé à ne pas compter les votes d'Asia Development Capital (ADC) - une société d'investissement qui a accumulé la majeure partie de sa participation de 40 % en quelques semaines - lorsque les actionnaires voteront sur l'émission de nouvelles actions qui dilueraient la participation d'ADC.

Au Japon, une participation de plus de 33 % donne à la partie prenante un droit de veto sur les décisions importantes du conseil d'administration et parfois un contrôle de facto.

ADC a demandé une injonction et la décision du tribunal de district de Tokyo - la première à examiner une tentative d'exclure un investisseur d'un vote d'actionnaires sur une pilule empoisonnée - est attendue dans le courant de la semaine prochaine. Une victoire de Tokyo Kikai pourrait faciliter l'utilisation de pilules empoisonnées par d'autres sociétés japonaises.

Tokyo Kikai, qui a déclaré que l'ADC portait atteinte à sa valeur d'entreprise, soumettra le plan de pilule empoisonnée au vote des actionnaires lors d'une assemblée générale extraordinaire vendredi.

Cette bataille illustre à la fois l'augmentation du nombre de rachats hostiles au Japon au cours des dernières années, la pratique - autrefois considérée comme le domaine des raiders sans scrupules - perdant son stigmate, ainsi que ce que certains experts considèrent comme des règles japonaises inadéquates en matière de rachats, qui laissent les entreprises, surtout les petites, trop sans défense.

Elle intervient également à un moment où les investisseurs observent si la volonté du nouveau premier ministre japonais, Fumio Kishida, de revenir sur certaines des politiques pro-marché de l'ancien premier ministre Shinzo Abe aura un impact sur la gouvernance d'entreprise.

Les experts en gouvernance d'entreprise disent qu'il est trop difficile de dire dans quel sens le tribunal pourrait statuer.

D'un côté, l'argument de l'ADC selon lequel une décision en faveur de Tokyo Kikai irait à l'encontre de l'égalité des actionnaires est solide, car ce principe est inscrit dans le droit japonais des sociétés, disent-ils.

"Si une société cible peut choisir qui est autorisé à voter sur une pilule empoisonnée, elle trouvera toutes sortes d'excuses pour créer une liste d'actionnaires éligibles qui ont les meilleures chances de faire passer la pilule", a déclaré Takumi Watanabe, directeur général de la société de conseil en procuration QuestHub.

Mais les experts en gouvernance ajoutent que le tribunal pourrait décider qu'ADC est un "acheteur abusif" qui pourrait menacer les droits des actionnaires minoritaires, car il a rapidement augmenté sa participation et n'a pas présenté à la société ou aux autres actionnaires un nouveau plan de gestion.

CELA NE SE PRODUIRAIT PAS À L'ÉTRANGER

Il y a près de dix ans, plus de 500 entreprises japonaises disposaient d'une pilule empoisonnée permanente, généralement inscrite dans les statuts de leur société. Mais cette pratique, souvent critiquée parce qu'elle favorisait une mauvaise gestion, est tombée en désuétude après que les réformes de la gouvernance d'entreprise poussées par M. Abe ont exigé que les investisseurs institutionnels divulguent leur vote sur les points à l'ordre du jour des réunions d'actionnaires, y compris les pilules empoisonnées.

Une pilule empoisonnée qui cible un soumissionnaire spécifique - appelée pilule empoisonnée d'urgence au Japon - a été utilisée avec succès pour la première fois l'année dernière par Toshiba Machine, rebaptisée Shibaura Machine, dans sa lutte contre l'éminent investisseur activiste Yoshiaki Murakami.

Depuis lors, au moins cinq autres entreprises, dont Tokyo Kikai, les ont introduites ou cherchent à le faire. Parmi elles, la Shinsei Bank prévoit de demander l'approbation des actionnaires https://www.reuters.com/business/shinsei-bank-plans-poison-pill-defence-against-sbis-11-bln-bid-sources-2021-09-17 pour une pilule empoisonnée afin de contrecarrer l'offre de 1,1 milliard de dollars du conglomérat financier en ligne SBI Holdings.

Selon les experts, la vague actuelle de pilules empoisonnées souligne le manque de clarté sur ce que les entreprises japonaises peuvent faire pour bloquer les offres publiques d'achat.

"À l'heure actuelle, les responsables des entreprises se demandent ce qui est autorisé ou non", a déclaré Atsuko Furuta, directeur de la société de conseil en relations avec les investisseurs IR Japan.

Ils notent que les entreprises japonaises à faible capitalisation sont particulièrement vulnérables à la prise de participation agressive de parties prenantes indésirables. Tokyo Kikai, par exemple, a une valeur marchande de seulement 15 milliards de yens (130 millions de dollars).

Contrairement aux États-Unis, les conseils d'administration des sociétés japonaises ne peuvent pas adopter rapidement une pilule empoisonnée pour écarter un prétendant hostile. Bien que cela ne soit pas explicitement inscrit dans la loi, les précédents judiciaires les ont amenés à penser qu'ils devaient demander l'approbation des actionnaires avant d'adopter une pilule empoisonnée - un processus qui prend du temps.

En Europe, les offres publiques d'achat sont généralement obligatoires pour les acquisitions de participations dépassant un certain seuil - 30% au Royaume-Uni - une règle qui empêcherait des cas comme celui de Tokyo Kikai.

Wataru Tanaka, professeur de droit des sociétés à l'université de Tokyo, estime que le gouvernement devrait s'attacher en priorité à fixer les règles de prise de contrôle du pays.

"Les pilules empoisonnées sont une solution de second ordre", a-t-il déclaré.

(1 $ = 114,3800 yens)