Le négociant en énergie chinois Unipec a demandé lundi aux autorités de régulation américaines d'intervenir dans la demande du développeur de gaz naturel liquéfié (GNL) Venture Global LNG de prolonger la période de mise en service de son projet d'exportation en Louisiane.

Cette demande intervient dans le cadre d'un différend entre Venture Global et les clients de son installation de Calcasieu Pass, en Louisiane, qui affirment avoir perdu des milliards de dollars de bénéfices en raison de cargaisons non livrées dans le cadre de contrats à long terme.

Les clients à long terme de Venture Global, dont Unipec, n'ont pas reçu les cargaisons de GNL prévues dans les contrats, car l'usine est en phase de mise en service, c'est-à-dire qu'elle se prépare à l'exploitation commerciale, depuis près de deux ans. Dans le même temps, Venture Global a vendu des cargaisons au comptant sur le marché international, engrangeant des milliards de dollars de recettes.

BP, Shell, Repsol, Edison et Orlen se sont précédemment opposés à une prolongation de la période de mise en service ou ont demandé à pouvoir consulter des documents confidentiels sur le démarrage de l'usine.

Unipec a déclaré qu'elle n'avait pas respecté le délai du 8 mars pour intervenir et a demandé un délai supplémentaire à la Federal Energy Regulatory Commission (FERC), invoquant un oubli administratif. Elle détient deux contrats avec Venture Global LNG.

Venture Global LNG a déclaré que ses contrats lui permettaient de vendre des cargaisons pendant la mise en service de l'usine. La FERC s'est tenue à l'écart de la controverse.

Vendredi, Shell a demandé aux régulateurs de rejeter la demande de prolongation de Venture Global LNG, estimant qu'elle n'avait pas lieu d'être puisque l'installation fonctionne au-dessus de sa capacité depuis plus d'un an alors qu'elle est en cours de mise en service.

Venture Global, basé à Arlington, en Virginie, a exporté 257 cargaisons pré-commerciales jusqu'en décembre, soit 156 de plus que les six autres installations d'exportation de GNL combinées depuis 2016, a déclaré Shell dans son dépôt auprès de la FERC.

L'année dernière, Venture Global a vendu son gaz pour une moyenne de 48,8 millions de dollars par cargaison, soit 29 millions de dollars de plus par cargaison que si le GNL était vendu à la moyenne des prix des autres exportateurs américains, a estimé Shell, en s'appuyant sur les données du ministère américain de l'Énergie. (Reportage de Curtis Williams à Houston ; Rédaction de Nia Williams)